De nieuwe documentaire opent met harde beelden van Che Guevara's lichaam dat op een tafel in Bolivia wordt tentoongesteld. De autoriteiten daar wilden de wereld laten zien dat ze de Cubaanse revolutionaire leider hadden gevangengenomen en gedood, die een sleutelrol speelde bij de omverwerping van het Batista-regime.

De beelden tonen een uitgemergelde figuur die getekend is door maanden van ontberingen in de jungle en bergen. Che was niet alleen in die laatste weken. Een kleine groep loyale strijders deelde zijn gevaren en nederlagen tijdens de gedoemde poging om een revolutie in Bolivia te ontketenen.

Regisseur verzamelt persoonlijke verhalen uit Che's inner circle

Christophe Dimitri Réveille besteedde meer dan twee decennia aan het opsporen van de mannen die samen met Che Guevara vochten. Hij begon met Benigno in Parijs in de vroege jaren 2000. Het tweetal werkte later samen aan Benigno's memoires en een bijbehorende graphic novel. Réveille bereikte later ook Urbano en Pombo, twee andere centrale figuren uit de Boliviaanse operatie.

De regisseur beschrijft het project als een daad van herinneringspreservatie. Hij noemt de interviews testamentaire verslagen die gehoord verdienen te worden in plaats van verloren te gaan met de tijd. Door de reis van elke man samen te voegen, kon hij de gebeurtenissen volgens hem met grotere nauwkeurigheid reconstrueren.

Animatie herschept de jungle-campagne zonder archiefbeelden

Er bestaat weinig film van de groep die zich door het Boliviaanse terrein in de jaren zestig verplaatste. Réveille koos voor animatie om de kijker rechtstreeks in de ervaring van de strijders te plaatsen. Hij maakte zich aanvankelijk zorgen dat de techniek niet bij het materiaal zou passen, maar zijn producent moedigde hem aan om door te zetten.

De aanpak was kostbaar, maar stelde het publiek in staat de fysieke uitputting en isolatie te voelen waarmee de mannen werden geconfronteerd. Réveille merkt op dat de Cubaanse overwinning in 1959 destijds even onwaarschijnlijk leek, maar dat de latere pogingen in Congo en Bolivia belangrijke geografische en politieke realiteiten over het hoofd zagen.

Film geeft stem aan beide zijden van het conflict

Réveille zocht bewust naar tegengestelde perspectieven. Hij sprak met Boliviaanse legerofficier Gary Prado, die het Rangers-detachement aanvoerde dat Che in 1967 gevangennam. Hij interviewde ook Félix Rodriguez, de CIA-agent die aanwezig was toen Guevara in La Higuera werd geëxecuteerd op bevel van de Boliviaanse regering. Régis Debray, een Franse intellectueel die de campagne had gesteund, leverde extra context.

De regisseur benadrukt dat de film geen oordeel velt. Hij wilde dat elke deelnemer zijn eigen versie van de gebeurtenissen kon vertellen. Vroeg in zijn onderzoek zag hij Prado negatief, maar hij leerde de plichtsgetrouwheid van de officier jegens zijn land begrijpen.

Cannes-première te midden van diepgaande crisis in Cuba

De film gaat in de Special Screenings-sectie van Cannes in première op een moeilijk moment voor Cuba. Recente Amerikaanse beleidsveranderingen hebben belangrijke steun uit Venezuela weggenomen, waardoor het eiland kampt met ernstige energie tekorten. Afzonderlijke juridische stappen zijn ook gericht tegen voormalig Cubaans president Raúl Castro wegens een incident in 1996 met een civiel vliegtuig.

Réveille erkent gemengde gevoelens over de glamour van het festival terwijl het Cubaanse volk te lijden heeft. Hij voltooide het werk vooral voor de mannen die hij interviewde, van wie de meesten inmiddels zijn overleden. Hij betreurt het dat de overgrote meerderheid de voltooide documentaire nooit op het scherm zal zien.