Democratische senatoren dringen aan bij FCC om fusie Paramount-Warner Bros. Discovery uit te stellen wegens buitenlandse belangen

Booker, Schiff en Warren eisen volledige toetsing op nationale veiligheid voordat de deal kan worden gesloten

Drie Democratische senatoren dringen er bij de FCC op aan om de fusie tussen Paramount en Warner Bros. Discovery te voorkomen totdat een volledige beoordeling van de buitenlandse eigendomsbelangen is afgerond.

Senatoren zetten zorgen uiteen in brief aan FCC-voorzitter

Sen. Cory Booker (D-NJ), Sen. Adam Schiff (D-CA) en Sen. Elizabeth Warren (D-MA) stuurden een brief aan FCC-voorzitter Brendan Carr. Ze betoogden dat de toezichthouder moet vaststellen of het in het algemeen belang is om 49,5 procent van het aandelenkapitaal in het moederbedrijf van CBS, CNN en 28 omroepstations in handen te geven van drie buitenlandse overheden. De wetgevers zeiden dat ze klaarstaan om wetgevende, toezichthoudende en juridische instrumenten in te zetten om een grondige toetsing te waarborgen.

Paramount maakte bekend dat het buitenlandse eigendom in het gefuseerde bedrijf zou oplopen tot 49,5 procent, waarvan 38,5 procent afkomstig is van investeringsfondsen gelieerd aan Saudi-Arabië, Qatar en Abu Dhabi. Het bedrijf vroeg de FCC om goedkeuring omdat belangen boven de 25 procent toestemming van de toezichthouder vereisen.

Comité nationale veiligheid start 120-daagse toetsing

De transactie wordt beoordeeld door het Comité voor de beoordeling van buitenlandse deelname aan de telecommunicatiediensten in de Verenigde Staten. Dat panel onderzoekt risico’s voor de nationale veiligheid en de rechtshandhaving. Het comité startte dinsdag de 120-dagenklok, hoewel ambtenaren een snellere afronding verwachten. Paramount wil de deal uiterlijk 30 september afronden of anders dagelijkse boetes voor aandeelhouders riskeren. Het ministerie van Justitie beëindigde onlangs zijn antitrustonderzoek zonder bezwaren.

Wetgevers willen uitstel tot volledige procedure is afgerond

De senatoren benadrukten dat de FCC elke poging van Paramount om de deal te sluiten voordat de veiligheidsbeoordeling is afgerond, moet blokkeren. Ze riepen op tot een strenge beoordeling van de nationale veiligheidsrisico’s die voortvloeien uit buitenlandse overheidsinvesteringen in een groot nieuwsmedium. De commissie moet ook de aanbevelingen van het comité meenemen, een stap die volgens de regels zeven maanden of langer kan duren.

De commissie heeft de plicht om een fundamentele vraag eerlijk te beantwoorden: of het in het belang van het Amerikaanse publiek is om 49,5 procent van het aandelenkapitaal in het moederbedrijf van CBS, CNN en 28 televisieomroepen in handen te geven van drie buitenlandse overheden.

— Senatoren Cory Booker, Adam Schiff en Elizabeth Warren, brief aan FCC-voorzitter Brendan Carr

Paramount vraagt brede goedkeuring voor buitenlands eigendom

Carr heeft de rol van de FCC bij de fusie als beperkt omschreven. De senatoren wezen er echter op dat Paramount goedkeuring heeft gevraagd voor maximaal 100 procent indirect buitenlands aandelen- en stemrechtbelang. Het bedrijf vraagt ook voorafgaande goedkeuring zodat elke buitenlandse investeerder zijn individuele belang later kan verhogen tot 20 procent. Indien benut, kan dat het totale buitenlandse eigendom opdrijven tot 100 procent.

De wetgevers wezen op de structuur van de transactie. Nog nooit eerder behandelde de FCC een zaak met buitenlandse soevereine vermogensfondsen op deze schaal. De gelaagde opzet lijkt volgens hen ontworpen om het eigendom over verschillende voertuigen te spreiden en roept vragen op over de werkelijke mate van buitenlandse overheidscontrole. Paramount houdt vol dat de stemrechten en beslissingen bij de familie Ellison via Amerikaanse entiteiten blijven en dat geen buitenlandse investeerder invloed kan uitoefenen op redactionele of programmatische keuzes.

Aanvullende regelgevende hordes blijven bestaan

De deal heeft nog steeds goedkeuring nodig van Britse en Europese toezichthouders. Ook een groep van openbaar aanklagers van deelstaten onderzoekt de transactie.