David Bowie gaf een opvallende vertolking als trotse krijgsgevangene in Merry Christmas, Mr. Lawrence

Het oorlogsdrama uit 1983 gaf de muzikant een van zijn meest overtuigende acteerrrollen onder de Japanse regisseur Nagisa Ōshima.

David Bowie bracht intensiteit en aanwezigheid in zijn rol als Britse officier majoor Jack "Strafer" Celliers in het oorlogsdrama Merry Christmas, Mr. Lawrence uit 1983. De film, geregisseerd door Nagisa Ōshima, volgt gevangenen in een Japans kamp en belicht Celliers als een pas aangekomen gevangene die de strenge orde van zijn bewakers uitdaagt.

Bowie bouwde acteervaardigheid op voor het oorlogsdrama

Tegen het einde van de jaren zeventig had David Bowie al acteervaardigheid getoond in films als The Man Who Fell to Earth. Hij toonde zijn veelzijdigheid verder in 1980 met een Broadway-rol als Joseph Merrick in The Elephant Man, waarbij recensenten zijn beheersing van complexe personages en emotionele diepgang opmerkten.

Ōshima castte Bowie na hem op het toneel te hebben gezien

Nagisa Ōshima vond David Bowie geschikt voor de rol van Celliers nadat hij de toneelproductie van The Elephant Man had gezien. De regisseur zag parallellen tussen het lijden van Merrick en de ervaringen van krijgsgevangenen. Bowie, die al aangetrokken was tot de Japanse cinema en cultuur, accepteerde het aanbod snel, nog voordat hij het script had gelezen.

Hij vroeg me of ik het boek had gelezen en dat had ik niet. Maar ik had zeker een paar van zijn films gezien en ik stemde er meteen mee in om het te doen zonder het script te zien, vooral omdat het zo’n kans was, een unieke ervaring om met iemand als Ōshima te werken.

— David Bowie, Interviewopmerkingen geciteerd in de berichtgeving over de film

De film draait om de spanning tussen gevangenen en bewakers

In het verhaal arriveert Celliers in het kamp op Java, waar kapitein Yonoi een strenge code handhaaft terwijl sergeant Hara het dagelijks leven overziet. Luitenant-kolonel John Lawrence, gespeeld door Tom Conti, fungeert als brug tussen de groepen. Celliers verzet zich herhaaldelijk tegen het gezag, wat frictie veroorzaakt die een groot deel van het drama aandrijft.

Critici prezen Bowie terwijl de film blijvende erkenning kreeg

Recensenten benadrukten de schermaanwezigheid van David Bowie als veranderlijk en boeiend. De film heeft een score van 89 procent van de critici op Rotten Tomatoes. Roger Ebert gaf het tweeënhalf ster, maar zijn voornaamste kritiek betrof andere elementen dan het werk van Bowie. De film verscheen later op de lijst van favoriete films van Christopher Nolan en stond onder de meest bewonderde films van Akira Kurosawa.