Conan O'Brien blikt terug op pijnlijke exit uit The Tonight Show in 2009 te midden van ruzie met Leno

De abrupte vertrek van de presentator bij NBC zorgde voor woede onder fans en een blijvende rivaliteit, maar O'Brien bouwde een succesvolle carrière op met nieuwe shows, een hitpodcast en presentatie van de Oscars.

Late-nighttelevisie levert vaak grappen en celebritybabbels op, maar heeft ook intense rivaliteiten voortgebracht. Weinig episodes zijn te vergelijken met het conflict in 2009 tussen Conan O'Brien en Jay Leno bij NBC. Wat begon als een langverwachte promotie voor O'Brien eindigde in een snel en publiek vertrek dat nog steeds bij de comedian nazoemt.

Plotselinge programmatische verschuiving beëindigt O'Briens run bij The Tonight Show

Nadat Jay Leno The Tonight Show zeventien jaar lang had gepresenteerd, verhuisde hij naar een eerder tijdslot. Daardoor kon Conan O'Brien de prestigieuze 23.35-positie innemen waar hij al lang naar had gestreefd. Zijn tijd daar was kort. Binnen zeven maanden maakte NBC zich zorgen over de kijkcijfers van beide programma's en stelde voor O'Briens uitzending naar 00.05 uur te verplaatsen. O'Brien weigerde het latere tijdslot en bereikte een financiële schikking om zijn contract te beëindigen.

Presentator geeft toe dat afscheidsbeelden nog steeds te pijnlijk zijn om te bekijken

Tijdens een optreden in mei 2025 bij de Today Show vertelde O'Brien aan interviewer Jacob Soboroff dat hij nog steeds beelden van zijn afscheidsaflevering van 20 februari 2009 vermijdt. "Nee, dat kan ik niet," zei hij. "Ik ben er trots op, maar ik kan het niet. Het was gewoon veel." Hij herinnerde zich dat hij het gevoel had dat zijn carrière misschien voorbij was. In een eerder statement dat door CBS News werd gemeld, uitte O'Brien zijn teleurstelling dat hij nooit de tijd of de prime-time-ondersteuning kreeg die zijn voorganger wel had gekregen.

Fans scharen zich achter O'Brien terwijl Leno terugkeert achter de desk

De publieke reactie was snel en luid. Supporters startten de campagne "I'm With Coco" die trending werd op Twitter en zich verspreidde via grote Facebook-groepen. Er vonden demonstraties plaats in Los Angeles, New York, Chicago en Seattle, waarbij veel deelnemers oranje droegen om bij O'Briens opvallende haar te passen. O'Brien was aanwezig bij het evenement in Los Angeles en sprak de menigte toe. In 2010 leek Leno zijn aandeel te erkennen toen hij bij Jimmy Kimmel grapte over het beloven van het programma aan iemand en het vervolgens weer terugnemen.

O'Brien heruitvindt zijn carrière met TBS-serie en podcastsucces

Na zijn vertrek bij NBC lanceerde O'Brien de langlopende serie Conan op TBS die elf jaar duurde. Hij breidde uit met reisspecials via Conan Without Borders en de populaire podcast Conan O’Brien Needs a Friend. Het bijbehorende digitale merk Team Coco werd in 2022 overgenomen door SiriusXM en de podcast heeft inmiddels meer dan 660 miljoen downloads behaald. Zijn reisformat evolueerde naar de serie Conan O’Brien Must Go, die nu in het derde seizoen is.

Belangrijke presentatiemijlpalen markeren aanhoudende opmars

O'Brien maakte in 2025 zijn debuut als presentator van de Academy Awards en trok 19,69 miljoen kijkers, het grootste publiek in vijf jaar. Hij keerde terug voor de ceremonie van 2026 en is aangewezen om de 99e Academy Awards te presenteren op 14 maart 2027. In 2025 werd hij ook opgenomen in de Television Academy Hall of Fame. Hoewel de gebeurtenissen van 2009 een stempel hebben gedrukt, heeft O'Brien een eigen pad uitgezet dat hem in staat stelt trouw te blijven aan zijn onconventionele stijl.

Tags bij dit artikel