Ceo Cinema United waarschuwt dat fusie Paramount en Warner Bros. bioscopen bedreigt

Michael O’Leary wijst op schuldenlast, lagere filmproductie en hogere kosten in hernieuwd verzet tegen deal van 111 miljard dollar die nu is uitgesteld door procureurs-generaal

Cinema United zet zijn verzet tegen de voorgenomen fusie van Paramount en Warner Bros. Discovery kracht bij. De leider van de bioscooporganisatie stelt dat de deal het aantal films dat bioscopen bereikt zal verminderen, de kosten voor exploitanten en bezoekers zal verhogen en uiteindelijk zal leiden tot minder bioscooplocaties in het hele land.

In een brief aan leden deze week schetste ceo Michael O’Leary nieuwe zorgen en bevestigde dat de organisatie een beëdigde verklaring heeft verstrekt ter ondersteuning van het tijdelijke verbod dat is verkregen door procureurs-generaal van staten. De indiening houdt de transactie tegen terwijl antitrustvragen worden onderzocht.

O’Leary schetst risico’s van hoge schulden en beperkte filmproductie

O’Leary betwijfelt of het samengevoegde bedrijf zijn publieke beloften kan waarmaken om jaarlijks dertig films uit te brengen. Hij wees op een schuldenlast van 80 miljard dollar die de productie waarschijnlijk zal beperken. De brief benadrukte dat beloften in media-interviews op hoog niveau blijven en geen afdwingbare voorwaarden bevatten die bioscoopexploitanten beschermen.

De organisatie wil blijven aandringen op waarborgen die voorkomen dat de gefuseerde entiteit fusiegerelateerde kosten doorschuift naar bioscoopeigenaren en publiek. O’Leary riep ook op tot blijvende toegang tot de uitgebreide bibliotheken met klassieke titels van beide studio’s.

Mislukte pogingen tot directe gesprekken met Paramount

Cinema United vroeg om een ontmoeting tijdens de lente-editie van CinemaCon, maar werd afgewezen. O’Leary sprak later in juni met vertegenwoordigers van Paramount in Washington. De partijen spraken af om afdwingbare toezeggingen te verkennen en Cinema United diende op 1 juli een gedetailleerde lijst met zorgen in. Sindsdien is geen reactie ontvangen, aldus de brief.

We hebben ons er wederzijds toe verbonden om verder te praten om te zien of we tot afdwingbare toezeggingen konden komen die onze zorgen over de fusie zouden wegnemen. Op 1 juli, na wat Cinema United zag als constructieve gesprekken met Paramount, hebben we hun een uitgebreide lijst met onze zorgen verstrekt om de discussies vooruit te helpen. We hebben sindsdien niets meer van hen vernomen.

— Michael O’Leary, ceo Cinema United, brief aan bioscoopeigenaren

Paramount betwist verslag van onderhandelingen

Een woordvoerder van Paramount heeft bezwaar gemaakt tegen O’Leary’s beschrijving van de gebeurtenissen. De studio stelt dat het afdwingbare toezeggingen heeft aangeboden over de twee punten die Cinema United had gevraagd en dat later nieuwe, ongerelateerde eisen door de juridische adviseurs zijn ingebracht. De woordvoerder merkte op dat Cinema United juridische vertegenwoordiging deelt met andere partijen die zich tegen de transactie verzetten en toonde zich bereid om verder met bioscoopexploitanten samen te werken.

Lessen uit de Disney-Fox-deal bepalen huidige standpunt

O’Leary trok een directe parallel met de overname in 2019 door The Walt Disney Company van belangrijke activa van 21st Century Fox. De filmproductie van de samengevoegde bedrijven daalde daarna sterk. Cinema United is vastbesloten om deze keer zinvolle waarborgen te verkrijgen om vergelijkbare effecten op de wereldwijde box office te voorkomen.

Deal uitgesteld tot na antitrustproces

Op 24 juli bereikte Paramount een akkoord met een coalitie van procureurs-generaal van staten om de afronding uit te stellen tot vijf dagen na afloop van een antitrustproces of tot 1 juni 2027, afhankelijk van wat het eerst komt. De transactie van 111 miljard dollar blijft onderworpen aan rechterlijke toetsing.

Gemengde reacties onder bioscoopexploitanten

Niet elke bioscoopketen deelt het standpunt van Cinema United. AMC, de grootste bioscoopexploitant, heeft steun uitgesproken voor de transactie. Ceo Adam Aron prees het trackrecord van David Ellison en diens betrokkenheid bij bioscoopvertoning, en wees op vroege tekenen van meer groen licht bij Paramount Pictures.