Burt Reynolds had spijt dat hij de rol van Han Solo in Star Wars afwees voor Smokey and the Bandit

De acteur koos de kaskraker uit 1977 boven de sciencefiction-epos en gaf later toe dat hij spijt had van zijn beslissing

George Lucas' Star Wars: Episode IV — A New Hope explodeerde in 1977 aan de kassa ver voorbij de aanvankelijke verwachtingen. Het ruimteavontuur nestelde zich al snel in de populaire cultuur via de vervolgen en spin-offs. Het verscheen te midden van een golf van donkerder en cynischer Amerikaanse films, waaronder Lucas' eigen eerdere werk.

Star Wars bood lichtvoetige pret in een cynisch tijdperk

De film viel op door een optimistisch verhaal over rebellen die met hulp van een mystieke Kracht tegen een rijk strijden. Het avontuur in de stijl van oude sciencefictionseries bood puur escapisme. Het publiek reageerde sterk op deze opgewekte toon in een periode waarin veel films somber waren.

De op een na grootste hit van 1977 was Hal Needhams Smokey and the Bandit, een uitbundige komedie over een coureur die bier smokkelt. De film verscheen enkele maanden na Star Wars en had Burt Reynolds in de hoofdrol. Een dubbelprogramma van beide films zou een energieke avond in 1977 hebben opgeleverd.

Reynolds auditioneerde voor Han Solo maar koos voor Smokey

Reynolds probeerde de rol van Han Solo, de sluwe smokkelaar. Uiteindelijk weigerde hij, waardoor de deur openging voor Harrison Ford. In een interview uit 2016 zei Reynolds dat hij de rol later alsnog had willen aannemen.

I just didn't want to play that kind of role at the time. Now I regret it. I wish I would have done it.

— Burt Reynolds, 2016 interview with Business Insider

Reynolds was al een grote ster toen Star Wars uitkwam

In 1977 had Reynolds sterke prestaties geleverd in Deliverance en The Longest Yard en zijn eerste film geregisseerd. Hem casten als Han Solo zou meteen sterrenkracht hebben toegevoegd. Ford was weliswaar in opkomst, maar bouwde nog aan zijn cv met rollen in American Graffiti en andere films.

De twee films vertonen verrassende overeenkomsten

Beide producties draaien om charismatische buitenbeentjes die autoriteiten ontwijken, met loyale sidekicks en sterke vrouwelijke hoofdrollen. Han Solo's Wookiee-metgezel Chewbacca loopt parallel met de vrachtwagenchauffeur in Smokey and the Bandit, terwijl prinses Leia de vurige liefde weerspiegelt. Elk verhaal heeft een memorabele schurk uit die tijd.

Reynolds floreerde ondanks het missen van de Star Wars-franchise

Veel andere acteurs, onder wie Kurt Russell en Kelsey Grammer, testten voor Han Solo, maar niemand hoefde bij de uitkomst stil te staan. Reynolds ging verder met Smokey and the Bandit, dat ook sequels en navolgers kreeg. De Star Wars-franchise genereerde uiteindelijk meer inkomsten, maar Reynolds' keuze leidde tot een eigen succesvolle reeks.