Betty Kovacs, dochter van komedielegende Ernie Kovacs, overlijdt op 79-jarige leeftijd na strijd tegen alvleesklierkanker

Overlevende van een geruchtmakende voogdijstrijd in 1962 met stiefmoeder Edie Adams bouwde een leven op als danseres en casting director

Betty Kovacs, de oudste dochter van pionierende komiek Ernie Kovacs die een bittere voogdijstrijd uit 1962 doorstond samen met haar zus en stiefmoeder, is overleden. Ze was 79.

Kovacs overleed op 21 juni in haar huis in Sun City, Californië, aan alvleesklierkanker. Haar echtgenote van 45 jaar, Elaine Guy, bevestigde het nieuws.

Kindertijd gekenmerkt door scheiding en ontvoering

Geboren als Elizabeth Lee Kovacs op 16 mei 1947 uit Ernie Kovacs en zijn eerste vrouw Bette Wilcox, groeide ze op te midden van familiedrama. Haar ouders scheidden in 1952 en een rechter kende haar vader het volledige ouderlijk gezag toe nadat was vastgesteld dat haar moeder geestelijk instabiel was. Ernie trouwde later in 1954 met actrice-zangeres Edie Adams.

In 1953, tijdens een weekendbezoek, ontvoerde de biologische moeder Betty en haar jongere zus Kippie. Privédetectives in dienst van Ernie vonden de meisjes twee jaar later terug in een hut in Cassia, Florida. Adams herinnerde zich later in haar memoires uit 1990 dat de kinderen basisvaardigheden zoals tafelmanieren en tandverzorging waren vergeten tijdens hun afwezigheid.

Tragedie slaat opnieuw toe met vaders dood

Ernie Kovacs overleed op 42-jarige leeftijd op 13 januari 1962 toen zijn Chevrolet Corvair tegen een elektriciteitspaal botste in West-Los Angeles. Zeven maanden later diende zijn ex-vrouw een verzoek in voor het ouderlijk gezag over de twee meisjes, toen 15 en 13 jaar oud, met als beschuldiging dat Adams ongeschikt was.

De vierdaagse rechtszaak boeide Hollywood. Beide dochters verklaarden dat ze bij hun stiefmoeder wilden blijven. De rechter oordeelde in het voordeel van Adams.

Dit is wat Ernie zou hebben gewild. Nu kan ik glimlachen.

— Edie Adams, na de voogdijuitspraak van 1962

Ik ben zo gelukkig dat ik het nauwelijks kan uitdrukken.

— Betty Kovacs, 15 jaar, na de voogdijuitspraak van 1962

Een carrière in dans en casting

Kovacs studeerde af aan Rexford High School in Beverly Hills en volgde een opleiding aan de Roland Dupree Dance Academy in Los Angeles, waar ze later Guy ontmoette. Ze trad op in een revival van No, No, Nanette en verscheen in zomerproducties tegenover Linda Lavin.

Later werkte ze als casting director en hielp ze Betsy Lynn George selecteren voor de Billy Idol-muziekvideo Cradle of Love uit 1991, geregisseerd door David Fincher. Ze leverde ook bijdragen aan de krant The Californian.

Familieverliezen en blijvende veerkracht

Kovacs overleefde verschillende naaste familieleden. Haar halfzus Mia overleed in 1982 bij een auto-ongeluk op 22-jarige leeftijd. Haar zus Kippie overleed in 2001 op 52-jarige leeftijd. Adams overleed in 2008 op 81-jarige leeftijd.

Guy beschreef de kracht van haar partner bij het omgaan met vroeg trauma. “Elizabeth moest door dat soort horror navigeren,” zei ze. “Ze redde zich daar heel goed. Ze was heel sterk, heel mooi en vriendelijk en begripvol. Ze was in haar hart een kunstenaar.”