Barry Marshall en het experiment dat het bacteriële ontstaan van maagzweren aantoonde

De Australische arts dronk een kweek van Helicobacter pylori om zijn theorie te bewijzen en won in 2005 de Nobelprijs.

Lange tijd werden maagzweren beschouwd als gevolg van stress of een teveel aan maagzuur. Weinig stemmen steunden het idee dat een bacterie de boosdoener kon zijn. Barry Marshall, een Australische arts, vermoedde dat de wetenschap een cruciaal bewijs negeerde: de aanwezigheid van Helicobacter pylori in de maag van patiënten.

Belangrijke samenwerking met Robin Warren

Samen met patholoog Robin Warren analyseerde Marshall maagweefselmonsters en ontdekte bacteriën bij mensen met gastritis en zweren. Deze bevinding ging in tegen de gangbare verklaringen van die tijd en opende de weg naar een nieuw begrip van deze aandoeningen.

Een proef met zichzelf als vrijwilliger

Om sterker bewijs te verzamelen besloot Marshall op eigen initiatief te handelen. Omdat hij de infectie niet kon reproduceren bij dieren en geen proeven kon uitvoeren bij andere patiënten, kweekte hij bacteriën van een geïnfecteerde persoon, verdunde ze in een vloeistof en dronk ze zelf op.

De symptomen verschenen snel. Binnen enkele dagen kreeg hij last van ongemak, braken en een duidelijke energieverlies. Tien dagen later bevestigde een endoscopie dat de bacterie zijn maag had gekoloniseerd en gastritis had veroorzaakt. Na het innemen van antibiotica verdween de infectie. Deze stap toonde aan dat Helicobacter pylori maagziekten kon veroorzaken.

Van aanvankelijke afwijzing tot de Nobelprijs

Een deel van de medische gemeenschap bleef jarenlang sceptisch. Marshall en Warren publiceerden hun studies en verzamelden meer gegevens tot de link tussen de bacterie en maagzweren algemeen werd aanvaard. De ontdekking veranderde de behandeling volledig: wat vroeger een operatie of langdurige medicatie tegen zuur vereiste, kon nu met antibiotica worden genezen.

In 2005 ontvingen beide onderzoekers de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde voor het identificeren van de bacterie en het aantonen van haar rol bij gastritis en maagzweren. Hun werk opende ook nieuwe onderzoekslijnen naar het verband tussen deze infectie en maagkanker. Wat begon als een riskant experiment, veranderde uiteindelijk de wereldwijde medische praktijk.

Tags bij dit artikel