Barbara Kopple belicht gigwerknemers bij Venetië-première Union Town

De Oscarwinnende regisseur onderzoekt geïsoleerde arbeidsconflicten in New York in haar nieuwste documentaire over georganiseerde arbeid.

Veteraan Barbara Kopple keert terug naar vertrouwd terrein met Union Town, een documentaire die de versnipperde strijd van gigwerknemers in New York vastlegt. De film ging in première op het Filmfestival van Venetië en volgt chauffeurs, magazijnmedewerkers en app-bezorgers die streven naar betere arbeidsomstandigheden en collectieve onderhandelingspositie.

Kopple bouwt voort op decennia aan arbeidsdocumentaires

Kopple verwierf blijvende faam met Harlan County, USA uit 1976 en American Dream uit 1990, beide Oscarwinnaars die stakingen van mijnwerkers en vleesverpakkers vastlegden. Union Town verplaatst die focus naar 2026 en schetst een breder beeld van hoe bedrijven werknemers uit elkaar houden in een gedecentraliseerde economie. De positie van de arbeid blijft kwetsbaar, suggereert de film, waarbij winsten zelden terechtkomen bij de laagste rangen.

Drie lijnen van werknemersorganisatie in New York

De documentaire begint in de zomer van 2023 en volgt afzonderlijke maar verbonden campagnes. UPS-chauffeur Shellyanne Ellison moet omgaan met kapotte airconditioning en zware ladingen terwijl ze vaste klanten bedient. Amazon-medewerker Ira Pollock organiseert zich in aanloop naar een mogelijke staking tijdens de feestdagen in Maspeth, Queens, en is alert op managementtactieken die samenhangen met politieke verschuivingen. Bezorgers Alejandro Grajales en William Medina kampen met onvoorspelbare app-deactiveringen en onveilige routes voor klanten die zelden fooi geven.

Organisatoren zoals Ligia Guallpa van het Workers Justice Project steunen Spaanssprekende immigranten, terwijl Teamsters-leider Sean O’Brien op de achtergrond figureert als nationaal gezicht dat zowel arbeids- als politieke bijeenkomsten toesprak.

Uitdagingen van solidariteit in een gedecentraliseerde workforce

Kopple toont hoe nabijheid vroeger hielp bij het opbouwen van vakbonden in mijnen en fabrieken. Hedendaagse werknemers missen gedeelde ruimtes of zelfs een gemeenschappelijke taal, waardoor coördinatie lastiger wordt. De film contrasteert deze stedelijke spreiding met haar eerdere plattelands- en kleinstadonderwerpen en merkt op dat de isolatie werkgevers ten goede komt die deeltijdkrachten gescheiden houden.

Recensenten signaleren enige overlap met een documentaire uit 2024 getiteld Union, maar Union Town wint aan kracht door zijn stadbrede scope. De stukken vallen thematisch op hun plek tegen het einde en onthullen gedeelde belangen die eigenaars liever verborgen houden.

Aanhoudende patronen door politieke tijdperken heen

Van de jaren zeventig tot nu constateert Kopple dat winstmotieven steevast zwaarder wegen dan werknemersbescherming. Nieuwe technologieën en sociale media hebben het dagelijks leven veranderd, maar de kernspanning tussen bedrijven en arbeid blijft bestaan. Union Town biedt zowel waarschuwing als stille optimisme dat collectief handelen nog steeds kloven kan overbruggen.

Tags bij dit artikel