Bandendegradatie wordt belangrijke factor in Grand Prix van Barcelona

Pirelli's keuze voor zachtere compounds en hoge baantemperaturen wijzen op meerdere stops en strategische duels dit weekend

Bandmanagement lijkt de gesprekken te domineren in aanloop naar de Grand Prix van Barcelona-Catalunya, waar uitdagende omstandigheden op het circuit kunnen leiden tot een onvoorspelbare race op zondag.

Pirelli viert dit weekend een mijlpaal met de uitgave van een boek ter ere van 500 Formule 1-races en de bevestiging van zijn rol als exclusieve bandenleverancier tot en met 2028. Het Italiaanse bedrijf krijgt ook kritische blikken te verduren over de bandenkeuzes voor dit evenement.

Pirelli kiest zachtere compounds om meer stops te bevorderen

Vroeg in het seizoen 2026 richtten teams zich vooral op de ontwikkeling van de power unit en lieten ze gedetailleerd bandenwerk grotendeels liggen. De veeleisende lay-out van Barcelona verandert die dynamiek, omdat bandenstrategie daar al jaren een doorslaggevende rol speelt.

De race van vorig jaar kende vooral twee stops, al zorgde een late safety car bij sommigen voor drie stops en moesten beide Red Bull-coureurs zelfs viermaal langs de pits. Dit jaar reageerde Pirelli door een stap zachter te gaan in het hele gamma en de C2, C3 en C4 compounds mee te nemen.

Het doel was om de hardste band aantrekkelijker te maken en extra stops te stimuleren. De vrijdagtraining suggereerde dat het plan slaagt: teams mikken al op twee of mogelijk drie pitstops.

Teams sparen hardste compound tijdens training

Alleen Max Verstappen, Esteban Ocon en Ollie Bearman reden vrijdag op de C2. De meeste teams bewaarden beide sets van de hardste band voor de racedag.

Persoonlijk was ik een beetje verrast, omdat de teams vooral de zachte en medium compounds gebruikten in plaats van de harde. We verwachtten dat de harde band meer last zou hebben van sliding, oppervlaktetemperatuur en oververhitting, dus we dachten niet dat de harde band een goede raceband zou zijn. Maar de teams besloten beide sets voor de race op zondag te bewaren. Waarschijnlijk wilden ze zien wat de andere teams deden en pasten ze hun plannen tijdens FP1 aan. Hoe dan ook, het is een interessante zet.

— Simone Berra, chief engineer bij Pirelli, vrijdagavond op het circuit van Barcelona

Vergelijkbare degradatieniveaus bij alle drie de compounds

Pirelli en de teams ontdekten ook dat de slijtagecijfers opvallend consistent bleven over de drie beschikbare banden, ondanks verschillende gripkarakteristieken.

We zagen dat de harde band behoorlijk moeite had, omdat hij gleed. Max was niet echt tevreden met de balans en het gripniveau in het algemeen. Terwijl de C3 en C4 een consistenter gripniveau lieten zien, minder sliding en meer bite, was het degradatieniveau uiteindelijk vrij vergelijkbaar met dat van de C2. We zagen dus geen echte verschillen tussen de drie compounds die ze vandaag gebruikten. Dat is belangrijke informatie, want voor zondag zien we geen duidelijke voorkeur voor een bepaalde compound.

— Simone Berra, chief engineer bij Pirelli, vrijdagavond op het circuit van Barcelona

Hoge thermische degradatie en baantemperaturen sturen strategie

Degradatie stond centraal voor de racedag, versterkt door baantemperaturen die mogelijk hoger uitvallen dan op vrijdag. Berra wees op significante thermische degradatie aan beide assen, waarbij sommige teams eerst beperkt waren aan de achterkant en later aan de voorkant, of omgekeerd.

Wat we vandaag zien is een hoog niveau van thermische degradatie. Zowel voor- als achteras, sommige teams hadden meer moeite met de achterkant aan het begin en werden daarna meer front-limited, en bij anderen andersom. Maar zowel voor- als achterbanden leden onder de hoge oppervlaktetemperatuur en hoge thermische degradatie. Dat worden de belangrijkste thema's voor de race. We zagen degradatiecijfers tot twee of drie tienden, wat een behoorlijk groot getal is.

— Simone Berra, chief engineer bij Pirelli, vrijdagavond op het circuit van Barcelona

De combinatie van ruw asfalt, de energie in de lay-out en de hoge temperaturen maakt twee stops de meest waarschijnlijke uitkomst, een duidelijke verschuiving ten opzichte van recente races. Een drie-stopstrategie blijft mogelijk, afhankelijk van hoe vroege stoppers anderen beïnvloeden.

Weinig ervaring met 2026-auto's zorgt voor onzekerheid

Teams gaan de race in met weinig eerdere data over het managen van deze degradatieniveaus met de huidige auto's en de nieuwste bandspecificatie. Lift-and-coast-technieken en vermogensbeheer spelen een ondersteunende rol bij het sparen van de banden.