Bakoe organiseert het eerste FIFA Wereldkampioenschap onder-15 met record van 189 teams en 950 wedstrijden

Het unieke toernooi brengt meer dan 3.000 spelers samen in zes dagen en biedt voor het eerst een internationaal podium aan 78 federaties

Nooit eerder verzamelde het voetbal zoveel mensen op één plek. Dit zaterdag 24 oktober begint in Bakoe de eerste Wereldbeker en het Festival onder-15 van de FIFA, een ongekend evenement dat een absoluut record vestigt met 189 van de 211 lidfederaties, meer dan 3.000 voetballers en ongeveer 950 wedstrijden in slechts zes dagen.

Om de omvang van het toernooi te begrijpen, volstaat een vergelijking met het WK voor senioren van 2026, dat met 48 teams 104 duels in zes weken telde. Dit toernooi vermenigvuldigt dat aantal bijna negen keer in een veel kortere periode.

Een historisch debuut voor tientallen teams

Meer dan de cijfers alleen, heeft het toernooi een bijzondere betekenis. Van de 189 teams nemen er 78 voor het eerst deel aan een WK van de FIFA, ongeacht categorie, discipline of geslacht. Van Afghanistan tot Zimbabwe maken landen als Andorra, Bhutan, Cyprus, Georgië, Gibraltar, Libanon, Pakistan, Palestina, Somalië, Oost-Timor en de Cookeilanden hun wereldbeker-debuut. Voor de meeste is deze afspraak veel meer dan een competitie: het is hun eerste kans om internationaal uit te komen.

Innovatief format en filosofie van kansen

Het format breekt met tradities. Er wordt 8-tegen-8 gespeeld met keepers, in twee periodes van 20 minuten op verkleinde velden van 68 bij 47 meter, met onbeperkte wissels en inworpen met de voet. Het motto van het toernooi, “een kans voor elk talent”, vat de geest samen: er zijn geen uitschakelingen. Na een groepsfase van drie dagen worden de teams verdeeld over zes niveaus (van A tot F) op basis van hun positie, zodat iedereen tot het einde blijft spelen. De winnaar van niveau A wordt de eerste kampioen in de geschiedenis van deze Wereldbeker en het Festival onder-15.

Het festival onderwijst en verbindt de jongeren

Het “Festival”-gedeelte vult de competitie aan. De 189 delegaties verblijven samen in één Atletendorp waar de jongeren meedoen aan educatieve workshops, kennismaken met voetballegendes en meewerken aan bewustwordingscampagnes. Arsène Wenger, hoofd van de globale voetbalontwikkeling bij de FIFA, vat het zo samen: “Op deze leeftijd is spelen het allerbelangrijkst. Talent is overal, maar kansen zijn dat niet altijd.”

De FIFA keurde deze toernooien goed in december 2025 en heeft al een vrouweneditie voor 2027 bevestigd, plus jaarlijkse edities voor zowel mannen als vrouwen vanaf 2028.

Azerbeidzjan biedt topinfrastructuur

Azerbeidzjan beschikt over hoogwaardige faciliteiten en is medeorganisator van het WK onder-20 in 2027. De meeste wedstrijden vinden plaats op het Sportcomplex van Hovsan, dat tien kunstgrasvelden heeft die kunnen worden omgevormd tot twintig velden voor maximaal twintig gelijktijdige duels. De Baku Crystal Hall, locatie van het Eurovisiesongfestival 2012, is het decor voor de openingsceremonie en de zes finales op 30 oktober.

Spanje komt met de generatie 2011 en David Gordo op de bank

Het Spaanse team doet mee met zijn selectie onder-16, bestaande uit spelers geboren in 2011. De opvallendste nieuwigheid zit op de bank: David Gordo leidt het team, dezelfde coach die recent de onder-21 naar het EK van 2027 loodste. Gordo, met ervaring in de onder-15, onder-16 en onder-17, vervangt Hernán Pérez, de vaste bondscoach van de categorie, die met de onder-15 meedoet aan een UEFA-ontwikkelingstoernooi in Oostenrijk. Er reizen 14 spelers en zes stafleden mee.

De selectie weerspiegelt het gewicht van de grote jeugdopleidingen: Real Madrid, Barça en Betis leveren elk drie spelers, Valencia twee, en Atlético, Villarreal en Espanyol één. Onder de uitblinkers bevindt zich Tiago Polo, aanvallende middenvelder van Betis, MVP van zijn leeftijdsgroep en bewonderaar van Isco, die op zijn achtste al schreef dat hij ooit voor het nationale team zou spelen en nu zegt: “We zijn een topteam, we kunnen dit WK mee naar huis nemen.” Hij wordt vergezeld door talenten als Mikel López (Real Madrid) en Divine Ikenna (Barcelona), topscorer van de blauwegrana jeugd.

Spanje is ingedeeld in groep E met Chili, Congo, Tadzjikistan, Barbados en Koeweit en debuteert zaterdag tegen Chili, de sterkste tegenstander in de groep. Op papier zou La Roja de poule comfortabel moeten domineren en doorstoten naar niveau A, waar de echte uitdaging tussen 28 en 30 oktober wacht. De prikkel is dubbel: Spanje beleeft een gouden periode in zijn jeugdvoetbal — de onder-19 werd deze zomer Europees kampioen en de onder-21 plaatste zich net voor het EK — en het WK voor de jeugd was jarenlang een van de zwakke punten.

Rusland keert terug in FIFA-competitie en zorgt voor controverse

Het toernooi kent ook spanningen. Het is de eerste FIFA-wedstrijd sinds de invasie van Oekraïne in 2022 waarin Rusland meedoet, wat heeft geleid tot een boycot door 22 federaties, waarvan 18 Europees: Duitsland, Nederland, België, Zwitserland en Denemarken komen niet, evenmin als de Verenigde Staten. Oekraïne, dat de boycot had gevraagd, klaagde dat het evenement dient om “een terroristische staat te legitimeren”. Naast de geopolitieke controverse is er nog een andere: de Duitse bond heeft kritiek geuit op de “steeds vroegere professionalisering” die volgens hen een WK voor 14- en 15-jarigen voedt, waarbij al veel agenten rondlopen.

Tags bij dit artikel