Assault on Precinct 13 viert vijftig jaar als John Carpenters intense urbane belegeringsthriller

De low-budget actiefilm uit 1976 versmelt western-confrontaties met zombie-achtige horror in een verhaal dat nog steeds relevant is.

John Carpenter bouwde zijn reputatie op met horrorklassiekers, maar een van zijn vroegste films onderscheidt zich als een rauwe actiefilm. John Carpenter bracht Assault on Precinct 13 uit in 1976, vijftig jaar voor het huidige jubileum. De film verscheen ruim voor zijn doorbraak met Halloween en toonde zijn talent voor beklemmende, hoogspanningsconfrontaties.

Carpenter groeide op met westerns en hoopte ooit zelf westerns te regisseren in Hollywood. Tegen het einde van de jaren zestig hadden die verhalen hun dominantie verloren aan de kassa. Hij verplaatste die affiniteit naar een moderne setting en plaatste een vastberaden agent en een groep onwaarschijnlijke bondgenoten in een vrijwel leeg politiebureau onder aanval.

Assault on Precinct 13 combineert western-confrontaties met modern stedelijk geweld

Luitenant Ethan Bishop, gespeeld door Austin Stoker, leidt de sluiting van een LAPD-bureau wanneer een gevangenentransport arriveert met de veroordeelde Napoleon Wilson, vertolkt door Darwin Joston. Secretaresse Leigh, gespeeld door Laurie Zimmer, voegt zich bij de kleine groep. Al snel omsingelt een meedogenloze straatbende het gebouw en verandert de nacht in een gevecht om te overleven.

De film werd gemaakt voor ongeveer 100.000 dollar en scoorde bij release niet explosief aan de Amerikaanse kassa. Critici reageerden gemengd: sommigen prezen de sterke actiescènes, anderen bekritiseerden het expliciete geweld. In de loop der jaren vond de film een trouwe aanhang en kreeg in 2005 een remake met Laurence Fishburne en Ethan Hawke.

Rio Bravo en Night of the Living Dead vormen Carpenters belegeringsverhaal

Carpenter noemde Howard Hawks’ Rio Bravo openlijk als belangrijke invloed, vanwege het verhaal van een sheriff die een gevangene beschermt tegen huurmoordenaars. Ook putte hij uit George Romero’s Night of the Living Dead. Op vragen over de connectie antwoordde Carpenter dat vrijwel elke low-budgetfilmmaker van die tijd inspiratie haalde uit die zombieklassieker.

Beide films sluiten personages op in één gebouw terwijl een onstuitbare dreiging naar binnen probeert te breken. Assault on Precinct 13 zet een zwarte acteur neer als centrale held, net als Romero, en eindigt met een hard bevochten gelijkwaardigheid in plaats van een tragedie. De bendeleden vallen aan zonder duidelijk motief, wat het gevoel van willekeurige dreiging versterkt.

Schokkende geweldsscène definieert de gedurfde aanpak van de film

Een scène springt eruit door zijn durf. Een jong meisje dat een ijsje koopt, wordt zonder waarschuwing neergeschoten. Het moment schokte kijkers en leidde tot discussies over de rating voordat de film in de bioscoop kwam. George Romero herinnerde zich later de impact op Cannes: Carpenter veegde de concurrentie weg met die ene scène.

John Carpenter at Cannes wiped us off the face of the earth with 'Precinct 13.' Right from the scene when the little girl gets blown away, I was blown away.

— George Romero, Quoted in Shock Value by Jason Zinoman

Carpeners soundtrack en latere echo’s verstevigen de nalatenschap van de film

Carpenter componeerde de gedenkwaardige elektronische soundtrack zelf. Het dreunende hoofdthema schept meteen een sfeer van onheil die decennia later nog steeds werkt. Elementen van het bendengeweld doken later op in zijn film Escape from New York, waarin vergelijkbare straatbendes een verwoeste stad beheersen.

De film ging na de Amerikaanse release op festivaltournee en oogstte sterke reacties in Europa. De rauwe energie en efficiënte verteltrant hielpen Carpenter vestigen als regisseur die maximale spanning kan creëren met minimale middelen.

Tags bij dit artikel