Twee Palestijns-Amerikaanse broers hebben zich snel gepositioneerd als belangrijke spelers in de onafhankelijke filmdistributie. Hamza en Badie Ali richtten Watermelon Pictures in 2024 op en hebben al een Oscar-nominatie binnengehaald voor een van hun eerste releases.

Familie-erfenis in media vormt nieuw distributielabel

De Ali-broers groeiden op in een huishouden dat sterk verbonden was met de filmindustrie. Hun vader Malik Ali en oom Waleed Ali richtten in 1976 MPI Media Group op in Chicago, waardoor de broers al vroeg inzicht kregen in productie en distributie. Als Palestijns-Amerikanen zagen ze ook Hollywood-portretten van hun gemeenschap die ze diep oneerlijk en eenzijdig vonden.

Badie Ali herinnerde zich het besluit om een eigen label te creëren. “Omdat wij moslim en Arabier zijn, wisten we dat er een gebrek is aan content die onze gemeenschap vertegenwoordigt,” zei hij. “We wilden een label creëren dat zich daarop richt. We waren al vroeg in gesprekken vóór 2023. Na 7 oktober en wat sindsdien is gebeurd, de genocide, begonnen we verschillende filmmakers te benaderen en kwamen er projecten bij ons terecht die specifiek met het conflict te maken hadden. Al snel realiseerden we ons dat er geen distributeur was die deze films oppakte.”

Oscar-nominatie voor The Voice of Hind Rajab als anker van vroege selectie

De debuutprojecten van het bedrijf richten zich op Palestijnse ervaringen. The Voice of Hind Rajab, geregisseerd door Kaouther Ben Hania, kreeg een nominatie voor Beste Internationale Film bij de Academy Awards. De film vertelt het waargebeurde verhaal van een jong meisje dat in Gaza werd gedood. Watermelon Pictures steunde ook All That’s Left of You, een Oscar-genomineerd drama dat zich afspeelt op de bezette Westelijke Jordaanoever, en From Ground Zero, een bundel korte films van 22 Palestijnse filmmakers die Palestina’s officiële Oscar-inzending voor 2025 werd.

Een ander vroeg project, American Doctor, ging in première op Sundance en volgt drie Amerikaanse artsen die kinderen behandelen die gewond raakten tijdens de aanval op Gaza.

Watermeloen-symbool draagt gelaagde betekenis voor wereldwijd bereik

De naam en het logo van het bedrijf verwijzen naar de watermeloen, een krachtig symbool binnen de Palestijnse cultuur. Badie Ali legde de dubbele aantrekkingskracht uit. “De naam Watermelon Pictures als label heeft op zichzelf al veel betekenis en weerklank,” zei hij. “Voor sommigen is het gewoon een vrucht, heel ontwapenend. Dus als je geen deel uitmaakt van de Palestijnse bevrijdingsbeweging of niet begrijpt wat het inhoudt, blijft het acceptabel. En dat is precies wat we proberen te doen: een breder publiek aanspreken. Maar mensen die bij de beweging betrokken zijn, weten dat het een vorm van verzet is.”

Hamza Ali streeft naar bredere focus over verschillende kwesties

Hoewel Palestijnse verhalen centraal blijven, hebben de broers hun focus verbreed. In 2025 brachten ze Sudan, Remember Us uit, een documentaire over jonge Soedanese dichters die oorlogsmisdaden aankaarten, en verwierven ze de Amerikaanse rechten op de Pakistaanse animatiefilm The Glassworker.

Hamza Ali voegde toe dat komende titels onder meer The Six Billion Dollar Man, Eugene Jarecki’s documentaire over Julian Assange, verschillende Black Lives Matter-projecten en de inheemse horrorfilm Mārama omvatten die in première ging op TIFF.

Durf op filmfestivals van Cannes en Venetië

Watermelon Pictures is actief aanwezig op grote festivals. The Voice of Hind Rajab ging in première in Venetië en kreeg een record van 23 minuten staande ovaties. Hamza Ali benadrukte het belang van deze evenementen voor ontdekking en lancering. “We willen zeer actief zijn op de festivals, of het nu gaat om het in première brengen van onze eigen producties of als actieve koper,” zei hij.

Verstorend model daagt poortwachters van de industrie uit

De broers kiezen bewust voor politiek geladen projecten die veel streamers mijden. Hamza Ali beschreef de verschuiving van aanvankelijke bezorgdheid naar vertrouwen. “Een belangrijk punt waarop we trots zijn, is dat we echt angstloos zijn,” zei hij. “Toen we hiermee begonnen, maakten we ons oprecht zorgen over wat dit met ons bedrijf zou doen. Maar het is ook persoonlijk voor ons. Dus zeiden we: ‘Weet je wat? We hebben niets te verliezen — ook al hebben we dat wel — maar het is een plicht.’ Van dat punt naar waar we nu staan, is alle angst die we misschien hadden verdwenen en zijn we nu echt op het punt: kom maar op.”

Badie Ali beaamde dat gevoel. “We willen moedig zijn als disruptor. Wat we merken is dat er veel mensen zijn die dezelfde gevoelens delen. Het is alleen zo dat niemand de moed had om ruimte te maken voor deze content, omdat sommige poortwachters denken dat het hen niet ten goede komt. We voelen echt, eerlijk gezegd, dat wij een betere vertegenwoordiging zijn van wat mensen willen. En het feit dat wij de enigen zijn die dit doen, werkt in ons voordeel.”