De zeven figuren die de vlag van Madrid vormen, dalen dit zondag af naar het gras van het Santiago Bernabéu. Kyle Pitts, Bijan Robinson, Drake London, Ja’Marr Chase, Tee Higgins en Joe Burrow vormen een sterrengroep die moeilijk te evenaren is. De zevende ster is het stadion zelf, dat voor de tweede keer zijn deuren opent voor de NFL met een duel dat sporen zal nalaten.
Het complex ziet er al klaar uit. Het gras met yard-lijnen en de gele palen hebben de tempel van Real Madrid omgetoverd tot een Amerikaans voetbalveld. Spelers en teamleden hebben de faciliteiten met bewondering bekeken, wetende dat de wedstrijd om 15.30 uur verder gaat dan een gewoon spektakel.
Atlanta en Cincinnati gaan de dag in met de blik gericht op hun respectievelijke conferences. Een overwinning in Madrid kan de koers van een halve campagne bepalen. Alles wijst op een offensief geladen clash met twee aanvallend getalenteerde teams en de verwachting van een hoog scoreverloop.
De Bengals komen naar Spanje met een 5-2 balans en de tweede plaats in de AFC Noord. Ze hebben in hun laatste three wedstrijden meer dan 30 punten gescoord, waaronder een 43-36 overwinning na verlenging tegen Tennessee waarin Joe Burrow 462 yards en vijf touchdowns gooide. De quarterback beleeft zijn beste periode en beschikt over het meest gevreesde receiverduo van de league: Ja’Marr Chase, explosief met de bal in handen, en Tee Higgins, verkozen tot Offensive Player of the Week in de AFC.
De Falcons, die als thuisploeg optreden, arriveren met een 3-5 record na de zware 16-0 nederlaag tegen Tampa Bay. Michael Penix Jr. wierp vier intercepts in die wedstrijd en hoopt zich te rehabiliteren in Madrid. Hun aanval steunt op snelle passes naar Drake London, die 624 yards heeft verzameld, en Kyle Pitts, topscorer van het team met vier touchdowns. De grote referentie is Bijan Robinson, leider in de NFL met 780 rushing yards en een gemiddelde van 5,2 per carry, al krijgt hij te maken met een verdediging die uitblinkt in het stoppen van de loopaanval.
Dit zondag kijkt Madrid naar de hemel en vindt die op het veld. Zeven sterren, een legendarisch stadion en een wedstrijd die streeft naar een blijvende plek in het geheugen van het Witte Colosseum.