Gedurende lange tijd leken de wereldkaarten definitief. Zeven continenten, duidelijk afgebakende oceanen en de overtuiging dat er geen grote landmassa's meer te ontdekken vielen. Onder de wateren van de Stille Oceaan strekt zich echter een enorm continentaal deel uit dat geologen hebben geïdentificeerd als het achtste continent van de Aarde: Zealandia. Deze formatie, die bijna vijf miljoen vierkante kilometer beslaat, komt ongeveer overeen met de helft van Europa en bleef onzichtbaar vanuit de ruimte omdat 95 procent van het oppervlak onder water ligt.

Zealandia scheidde zich tientallen miljoenen jaren geleden af van Gondwana

De onderzoekers plaatsen de oorsprong van Zealandia binnen het supercontinent Gondwana, dat ook Afrika, Zuid-Amerika, Antarctica en Australië omvatte. Tussen 80 en 100 miljoen jaar geleden begonnen de bewegingen van de tektonische platen de scheiding. De continentale korst van Zealandia bleek veel dunner dan die van andere continenten, waardoor grote delen geleidelijk onder zeeniveau zakten.

Ondanks dit proces behoudt de regio alle kenmerken die een continent definiëren volgens geologische criteria: een gedifferentieerde korst, duidelijke grenzen, een aanzienlijke omvang en een eigen rotsachtige samenstelling. Daarom weigeren experts het te beschouwen als een eenvoudig archipel of een microcontinent.

Alleen Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië komen uit de oceaan omhoog

De enige zichtbare fragmenten van Zealandia zijn Nieuw-Zeeland en Nieuw-Caledonië. Deze geringe blootstelling aan het oppervlak verklaart waarom het eeuwenlang onopgemerkt bleef: vanuit de ruimte leek het normale oceaanbodem. Geologen benadrukken dat deze eigenschap het het eerste continent maakt waarvan de volledige cartografie vrijwel geheel onder water is uitgevoerd.

GNS Science voltooit de eerste onderzeese geologische kaart

Een team van GNS Science heeft de gedetailleerde geologische kaart van Zealandia voltooid met behulp van mariene boringen, analyses van gesteentemonsters van de oceaanbodem en hoge-resolutie seismische beelden. Het werk heeft het mogelijk gemaakt om oude vulkanische formaties, ondergedoken bergketens en geologische structuren te identificeren die miljoenen jaren verborgen waren.

De wetenschappers benadrukken dat de studie van Zealandia cruciale informatie biedt over de processen van vorming en vernietiging van continenten. Bovendien levert het waardevolle gegevens over seismische activiteit, tektonische bewegingen en de geologische evolutie van de planeet als geheel.