Het WK 2026 begint met een ongekend format dat 48 selecties verdeelt over twaalf groepen. Hoewel het nieuwe systeem lijkt te vergemakkelijken dat de grote mogendheden doorgaan, behouden verschillende groepen een hoog niveau van eisen en zouden ze titelkandidaten kunnen elimineren voordat ze de achtste finales bereiken.
Groep I springt eruit als de zwaarste van het toernooi. Frankrijk, de regerend vicewereldkampioen, deelt de groep met Senegal, winnaar van de Afrika Cup, en met Noorwegen, onder leiding van Erling Haaland en vastbesloten om te verrassen. Irak completeert het gezelschap als de bescheidenste selectie.
Groep E presenteert Duitsland als grote favoriet, al zorgen de vroege uitschakelingen in de twee vorige WK’s voor voorzichtigheid. Ecuador en Ivoorkust beschikken over ploegen die elk duel kunnen compliceren, terwijl Curaçao hoopt als verrassing te fungeren.
In Groep C treft Brazilië Marokko, dat in stijgende lijn zit na de halve finale van 2022, en Schotland, bekend om zijn fysieke intensiteit. Haïti maakt een groep compleet die meer gelijkwaardigheid biedt dan verwacht. Groep F, met Nederland, Japan, Zweden en Tunesië, oogt bijzonder evenwichtig en onvoorspelbaar.
Groep J zet Argentinië tegenover Oostenrijk en Algerije, twee tegenstanders die verrassingen kunnen veroorzaken. In Groep L deelt Engeland het veld met Kroatië en Ghana. De bookmakers bestempelen Groep I als de gevaarlijkste van allemaal, al zullen de eerste wedstrijden het werkelijke moeilijkheidsniveau bepalen.