VS en China behouden licentieovereenkomsten in biotech ondanks nieuwe investeringslimieten

Regels van het ministerie van Financiën richten zich op aandelenbelangen in Chinese farma maar laten ruimte voor partnerschappen die medicijnen wereldwijd leveren.

Oude strateeg Sun Tzu adviseerde een tegenstander een ontsnappingsroute te laten om een gevecht tot het bittere einde te voorkomen. Washington en Beijing lijken dat principe te hebben toegepast in de biotechnologiesector, ook al nemen de politieke druk om alle banden te verbreken toe.

Ministerie van Financiën stelt gerichte beperkingen voor met belangrijke uitzondering

Het US Treasury Department publiceerde vorige week conceptregels die bepaalde investeringen in landen als China en Rusland zouden beperken. De maatregelen breiden nationale veiligheidstoetsingen, die al gelden voor halfgeleiders en kunstmatige intelligentie, uit naar Chinese farmaceutische bedrijven.

Ambtenaren maakten één belangrijke uitzondering. Pure licentieovereenkomsten vallen buiten de nieuwe voorstellen, bevestigde een bron bij het ministerie van Financiën. Amerikaanse geneesmiddelenbedrijven kunnen daarom doorgaan met het verwerven van rechten op in China ontwikkelde behandelingen voor wereldwijde distributie zonder joint ventures aan te gaan of directe aandelenbelangen te nemen.

Aandelentransacties krijgen beperkingen terwijl licenties doorgaan

Transacties zoals het geplande aandelenbelang van 100 miljoen dollar van Pfizer Inc. in 3SBio Inc. zouden onder de regels waarschijnlijk onmogelijk worden. Toch blijft de meest voorkomende vorm van samenwerking tussen multinationale farmaceutische bedrijven en Chinese innovators intact.

Licentieovereenkomsten vormen al lang een hoeksteen van de sector. Kleinere biotechnologiebedrijven licentiëren ontdekkingen aan grotere partners voor commercialisering terwijl ze het eigendom behouden. Vroege voorbeelden zijn Genentech Inc. die insulinetechnologie licentieerde aan Eli Lilly & Co. bijna vijf decennia geleden.

China versnelt geneesmiddeleninnovatie en dealstroom

China heeft de traditionele dynamiek veranderd door nieuwe geneesmiddelen sneller en tegen lagere kosten te ontwikkelen. Wereldwijde geneesmiddelenbedrijven die te maken hebben met patentverlopen op belangrijke producten, zijn overgestapt op Chinese assets, vooral op het gebied van oncologie en obesitasbehandelingen. Licentieactiviteit is de afgelopen vijf jaar meer dan vertienvoudigd.

Washington en Beijing delen parallelle zorgen

Parlementsleden van beide partijen in Washington maken zich zorgen over te grote afhankelijkheid van Chinese innovatie. Dit leidde tot de opname van biotech onder een investeringsscreeningswet die in december werd aangenomen. Beijing reageerde door het voorstel discriminerend te noemen, hoewel er binnenlands vergelijkbare debatten bestaan over de vraag of Chinese bedrijven intellectueel eigendom te goedkoop licentiëren.

Dit risicoert niet alleen toekomstige winsten, maar ook het leiderschap in de wereldwijde farmaceutische industrie.

— Li Xiaokun, nationaal wetgever en wetenschapper, verklaring van maart

Beide partijen kiezen voor gematigde beperkingen

Kort voor de aankondiging van het ministerie van Financiën overwoog China’s Commerce Ministry beperkingen op de export van vijf biomedische technologieën, waaronder cel- en gentherapieën. Net als de Amerikaanse maatregelen vrijwaren die voorstellen licenties, partnerschappen en onderzoeksoutsourcing.

Het Chinese binnenlandse zorgverzekeringsstelsel mist de financiering om veel innovatieve behandelingen op grote schaal te ondersteunen. Dit creëert sterke prikkels voor lokale ontwikkelaars om producten in het buitenland te licentiëren. Structurele veranderingen in de gezondheidszorgfinanciering zouden nodig zijn om die dynamiek te veranderen.

Compromis houdt kritieke pijplijn van nieuwe geneesmiddelen in stand

De beslissing om aandeleninvesteringen te beperken terwijl licenties behouden blijven, biedt beide regeringen een pragmatisch middenpad. Het adresseert binnenlandse critici zonder de toegang tot veelbelovende therapieën te elimineren. Terwijl presidenten Xi Jinping en Donald Trump zich voorbereiden op een ontmoeting, houdt de regeling vitale kanalen open voor de ontwikkeling van levensreddende geneesmiddelen.