Voorsprong van Amerikaanse onderzeeboten op China dreigt te verdwijnen zonder nieuwe concurrentie

Gezamenlijke productie door Electric Boat en Newport News haalt de doelstellingen niet, terwijl Beijing zijn marine-uitbreiding versnelt.

Nucleair aangedreven onderzeeboten blijven een hoeksteen van de maritieme dominantie van de Amerikaanse marine, maar die voorsprong wordt kleiner door aanhoudende tekorten bij de bouw van nieuwe boten. De productietempo’s blijven achter bij de doelstellingen van het Congres en de langdurige productiepartnerschap tussen de twee Amerikaanse onderzeebootbouwers is een flessenhals geworden in plaats van een waarborg.

Wit Huis steunt toeleveringsketen met Anduril

De aankondiging vorige week van een gezamenlijke investering van 6,6 miljard dollar met startup Anduril Industries Inc. moet de industriële basis versterken en de productie van kritieke componenten verhogen. De stap doet een staalfabriek in Maryland herleven en brengt nieuwe innovatie in een zwaarbelast netwerk van toeleveranciers. Anduril heeft aangegeven op termijn complete onderzeebootsecties te willen produceren, wat een nieuwe capaciteitsbron kan opleveren.

Partnerschap ontstond tijdens inkrimping na de Koude Oorlog

De huidige samenwerking tussen de Electric Boat-divisie van General Dynamics Corp. en de Newport News Shipyard van Huntington Ingalls Industries Inc. dateert uit het begin van de jaren negentig. Na de val van de Sovjet-Unie kromp de vloot van de marine en wilde men industriële kennis behouden door de twee werven werk te laten delen aan elke onderzeeboot. Die aanpak was logisch toen de vraag daalde, maar botst nu met de noodzaak tot snelle groei.

Uitbreiding Chinese vloot onderstreept urgentie

Beijing is op weg om in 2030 435 oorlogsschepen in de vaart te hebben, terwijl de Amerikaanse vloot naar verwachting onder de 300 schepen blijft. Het gat is vooral groot bij de onderzeese strijdkrachten, waar het Amerikaanse technologische voordeel op het gebied van stealth en stilte nog aanzienlijk is, maar kan afnemen als de productie niet versnelt.

Productie blijft onder de doelstellingen van het Congres

Sinds begrotingsjaar 2011 hebben wetgevers jaarlijks twee aanvalsonderzeeboten van de Virginia-klasse gefinancierd. De werven hebben gemiddeld ongeveer 1,2 boten per jaar gebouwd, volgens de Congressional Research Service. De eerste ballistische-raketonderzeeboot van de Columbia-klasse loopt ook ongeveer achttien maanden achter op schema. Verstoringen in de toeleveringsketen en personeelsverloop na de pandemie droegen bij aan de vertragingen, maar het structurele probleem van de verdeelde bouw blijft bestaan, ook nu die druk afneemt.

Verdeelde bouw creëert gedeelde kwetsbaarheden

Bij Virginia-klasse boten bouwt Newport News de boeg- en hekmodules, terwijl Electric Boat de middensecties maakt; de werven wisselen elkaar af bij de eindmontage. Als één partner vertraging oploopt, verschuift het hele schema. Een terugkeer naar onafhankelijke bouw door elke werf zou de concurrentie herstellen, de leveranciersbasis verbreden en efficiëntiewinsten stimuleren.

Marine moet meer investeren om uitbreiding te ondersteunen

De dienst heeft sinds 2018 al middelen gestoken in de toeleveringsketen, nadat krappe prijzen onderaannemers beletten om werknemers aan te trekken of op te schalen. De winstmarges van de werven blijven dun: de Newport News-eenheid van Huntington Ingalls boekte in 2025 een operationele winst van 5,1 procent, terwijl General Dynamics Marine Systems 7 procent haalde. Hogere betalingen per boot zouden het bredere industriële ecosysteem helpen dat nodig is voor snellere bouw.

Overgang naar Columbia-klasse voegt complexiteit toe

Electric Boat is hoofdaannemer voor de Columbia-klasse, met Newport News als grootste onderaannemer. Een overstap naar zelfstandige productie zou Huntington Ingalls dwingen tot forse nieuwe investeringen. De overgang moet beginnen bij het volwassen Virginia-klasseprogramma, waarvan al 26 boten zijn opgeleverd, voordat die wordt uitgebreid naar toekomstige onderzeebootontwerpen.

Chinese productieschaal vormt risico op lange termijn

Anders dan de Sovjet-Unie combineert China geavanceerde scheepsbouwcapaciteit met een enorme commerciële vloot die defensiebehoeften ondersteunt. Chinese werven namen in 2025 meer dan 60 procent van de wereldwijde commerciële scheepsorders voor hun rekening. Hoewel Amerikaanse nucleaire onderzeeboten een kwalitatief voordeel behouden, financieren de industriële macht en het handelssurplus van Beijing een snelle modernisering van lucht-, zee- en landstrijdkrachten.

Het partnerschap met Anduril versterkt de toeleveringsketen, maar duurzame verbetering hangt af van het herstel van concurrentiedruk tussen de twee gevestigde bouwers. Het tijdperk van productieconsolidatie om een vredesdividend te innen, is voorbij.

Tags bij dit artikel