Vijf goudzoekers zijn levend aangetroffen in een overstroomde grot in centraal Laos, nadat ze meer dan een week vastzaten door stijgend water. De ontdekking op 27 mei bracht opluchting bij de reddingsteams die sinds de mannen op 19 mei de nauwe gang betraden, dag en nacht hebben gewerkt.

Ontdekking brengt opluchting na dagen van onzekerheid

Reddingsvrijwilliger Bounkham Luanglath beschreef het moment waarop zijn team hoorde dat de mannen veilig waren. Video’s die door de groep werden gepost, toonden vieringen bij de ingang van de grot. De vijf overlevenden werden aangetroffen op een rotsformatie omringd door overstromingswater, sommigen nog met hun werkkoplampen op.

Luanglath vertelde persbureau Associated Press dat de operatie nog niet voltooid is. Twee andere dorpelingen uit dezelfde gemeenschap zijn nog niet gevonden en de zoekacties gaan onverminderd door.

Gevaarlijke omstandigheden bemoeilijken meerdaagse operatie

De grot in Xaisomboun-provincie staat lokaal bekend als een plek waar dorpelingen hun geluk beproeven met goudzoeken nabij grotere commerciële mijnen. De groep van zeven kreeg vooraf waarschuwingen over de gevaren voordat ze op 19 mei naar binnen gingen. Een achtste man ontsnapte voordat de plotselinge overstroming de uitgang afsloot en waarschuwde de autoriteiten.

Zware regenval maakte de redding tot een langdurige inspanning. Duikers bereikten de ingang voor het eerst op 20 mei, maar stuitten op aardverschuivingen en stijgend water die herhaalde vertragingen veroorzaakten. Teams uit Laos en Thailand, waaronder specialisten die meewerkten aan de grotredding in Tham Luang Nang Non in 2018, ruimden dagenlang puin en pompten water weg.

Duikers banen zich een weg door nauwe gangen naar de overlevenden

De Finse duiker Mikko Paasi, die ook deelnam aan de operatie in Thailand in 2018, beschreef de extreme omstandigheden binnenin. Reddingswerkers moesten zich door honderden meters nauwe ruimtes, overstromingswater, instortingsgevaar en mogelijke luchtverontreiniging verplaatsen. Na de ontdekking plaatste Paasi op Instagram dat de overlevenden er gezond en in goede stemming uitzagen, maar nog wel voorraden nodig hadden voordat een reddingspoging kon worden ondernomen.

De nauwste delen van de grot meten slechts ongeveer 50 centimeter breed, volgens reddingsrapporten. Teams hopen voldoende water weg te pompen zodat de mannen lopend naar buiten kunnen, hoewel rotsachtig terrein en nauwe gangen de tocht nog steeds moeilijk zullen maken.

Aandacht verschuift naar voorraden en voortgezette zoektocht

Paasi en zijn duikpartner wilden direct terugkeren met voedsel en water voor de vijf overlevenden. Tegelijkertijd gaat de zoektocht naar de twee vermiste mannen door. Alle zeven mannen komen uit één dorp in de provincie en zijn nog niet publiekelijk geïdentificeerd.

Het succesvol lokaliseren van de vijf mannen is een belangrijke mijlpaal, maar reddingswerkers benadrukken dat de missie nog lang niet voorbij is. De planning van de evacuatie en de voortgezette zoekacties zullen de teams de komende dagen bezighouden.