Verenigde Staten ontdekken het massavoetbal: van meisjessport tot wereldwijd spektakel op het WK 2026

Het uitschakelen van de thuisploeg remt de opmars van het voetbal niet, dat al concurreert met de NBA en de NFL in kijkcijfers en een miljoenenbusiness genereert onder impuls van Trump en de FIFA.

De uitschakeling van Verenigde Staten op het WK 2026 heeft een bittere nasmaak achtergelaten bij de fans in het land. Toch heeft het voetbal zich, los van de omstreden ‘Balogungate’, ontwikkeld tot een bron van nationale trots na een radicale transformatie tot een massaspektakel.

Van meisjessport en suburbane aangelegenheid tot nationaal fenomeen

Tientallen jaren lang werd voetbal in Verenigde Staten gezien als een ‘meisjessport’. De goedkeuring van Title IX in 1972 stimuleerde vrouwelijke programma’s op scholen en universiteiten en deed de meisjesparticipatie tussen 1980 en 2000 sterk toenemen. Omdat de sport niet concurreerde met grote mannensporten als American football, brachten moeders hun dochters naar de training en raakte de term ‘soccer mom’ ingeburgerd.

Het terrein was nog onontgonnen en goedkoop. Dekking van het mannenvoetbal was schaars, op de laatste optredens van Pelé bij de Cosmos na. Alles veranderde in 1994 met de eerste wereldkampioenschap op Amerikaanse bodem, die stadions vulde en 14,5 miljoen kijkers trok voor de finale tussen Brazilië en Italië.

Recordkijkcijfers bevestigen de omslag

De definitieve doorbraak kwam met het vrouwenvoetbal in 1999, toen de nationale ploeg het WK won voor 18 miljoen televisiekijkers en Brandi Chastain haar shirt uittrok na de beslissende strafschop. Toch bleef het een sport voor vrouwen en de buitenwijken, ver van de NFL, de NBA, de MLB of de NHL.

In de afgelopen twintig jaar hebben verschillende factoren dat stigma doorbroken: de groei van de MLS, de komst van wereldsterren, het demografische gewicht van de Latijns-Amerikaanse gemeenschappen en de toegang van jongeren tot de grote Europese clubs via sociale media.

De kijkcijfers van deze zomer hebben de televisie-industrie verrast. De openingswedstrijd tegen Paraguay bereikte 27,5 miljoen kijkers via FOX en Telemundo samen, een historisch record voor een WK-wedstrijd op Amerikaanse televisie. De achtste finale tegen Bosnië-Herzegovina haalde 24,4 miljoen kijkers, de beste score ooit voor een Engelstalige uitzending. Zelfs wedstrijden zonder thuisploeg als Nederland-Marokko of Mexico-Ecuador kwamen dicht in de buurt van of overschreden de tien miljoen.

Trump maakt van het WK een staatsaangelegenheid

De belangstelling reikt verder dan de schermen. President Donald Trump heeft het toernooi tot staatszaak verheven. Na de diskwalificatie van Folarin Balogun erkende hij publiekelijk dat hij persoonlijk de voorzitter van de FIFA, Gianni Infantino, heeft gebeld om herziening van de sanctie te vragen, wat diplomatieke spanningen met de UEFA en de Europese Unie veroorzaakte.

Trump pochte over het incident en prees het FIFA-model: ‘elke wedstrijd lijkt wel een Super Bowl’. Dat de president persconferenties wijdt aan een rode kaart op het WK was nog maar een maand geleden ondenkbaar.

Hydratatiepauzes openen een miljardenadvertentiebusiness

De opmars van het mannenvoetbal heeft veranderingen gebracht die puristen verontwaardigen. De FIFA heeft verplichte hydratatiepauzes van drie minuten ingevoerd rond de 22e minuut van elke helft vanwege de hoge temperaturen. Het neveneffect is een ongekend advertentiegoudmijn: acht commercials per pauze leveren meer dan 1.600 nieuwe spots en 500 tot 600 miljoen dollar extra advertentie-inkomsten op.

Tientallen jaren lang profileerde voetbal zich als een van de weinige grote spektakels zonder onderbrekingen. De ‘cooling breaks’ hebben die barrière doorbroken en het voetbal dichter bij het Amerikaanse commerciële model gebracht, hetzelfde model dat van de Super Bowl het duurste reclame-evenement ter wereld maakt.

Deze verandering was al een tijdje zichtbaar. Het probleem is dat er in termen van entertainment veel concurrentie is in dit land. Zij hebben de passie al.

— John Sutcliffe, ESPN-journalist, Uitspraak opgetekend in het oorspronkelijke artikel

De NBA-finales van dit jaar haalden gemiddeld 20,58 miljoen kijkers. Verschillende achtste finales van het WK overtroffen dat cijfer. Geen enkele wedstrijd van het toernooi bleef onder de 1,8 miljoen die de NBA gemiddeld haalt in het reguliere seizoen.

Voetbal is in Verenigde Staten niet langer de meisjessport van de jaren negentig. Het wordt steeds meer een massaproduct dat is aangepast aan de grootste markt ter wereld. Alleen moet het team nog wel winnen: Amerika omarmt de verliezer niet.

Tags bij dit artikel