Toneelstuk van James Graham brengt John Maynard Keynes tot leven op West End

The Standard of Living onderzoekt de ideeën en nalatenschap van de econoom maar negeert diepere tekortkomingen in het naoorlogse beleid.

James Graham's nieuwste drama, The Standard of Living, plaatst John Maynard Keynes centraal in een verhaal dat biografie vermengt met economisch debat. De productie put uit een echt moment uit de oorlogstijd toen Keynes en Friedrich Hayek samen de wacht hielden op het dak van de kapel van King's College tijdens de Blitz.

Een botsing op het dak benadrukt fundamentele economische verschillen

In de sterkste scène van het stuk discussiëren de twee economen over overheidsuitgaven tijdens recessies. Hayek waarschuwt dat ingrijpen problemen verergert. Keynes verdedigt publieke uitgaven en waarschuwt dat rigide standpunten aan beide uitersten jonge geesten naar het marxisme zullen drijven. De uitwisseling voelt authentiek omdat ze echo's bevat van gedocumenteerde spanningen uit die tijd.

Het publiek reageert sterk op dit moment en houdt vaak het applaus in. Toch worstelt het omringende script met de biopic-vorm. Korte uiteenzettingen over concepten zoals het multiplicatoreffect riskeren specialisten te verliezen terwijl algemene kijkers onduidelijk achterblijven.

Keynes verschijnt als een zeldzame veelweter in moderne ogen

Het stuk nodigt uit tot reflectie over waarom Keynes nog decennia na zijn dood de aandacht trekt. Hij combineerde eersteklas economische analyse met uitzonderlijk proza, bewoog zich moeiteloos tussen academisch leven en praktische zaken, mengde zich onder avant-gardistische denkers en hielp de instellingen van de naoorlogse wereld vormgeven. Filosoof Bertrand Russell beschreef Keynes' geest ooit als de scherpste die hij ooit was tegengekomen.

Wanneer ik met hem discussieerde, voelde ik dat ik mijn leven in handen nam, en zelden kwam ik er zonder het gevoel te hebben dat ik een dwaas was.

— Bertrand Russell, Geciteerd in de context van het stuk

De productie vereenvoudigt beleidsverschuivingen na de jaren zeventig te veel

Graham's verhaal schrijft Keynes de totstandkoming van de verzorgingsstaat toe via figuren als William Beveridge en geeft volgelingen van Hayek de schuld van het terugdraaien van die verworvenheden. Het verhaal bevalt theaterbezoekers, maar negeert hoe tekortuitgaven routinebeleid werden in plaats van een gerichte reactie op crises. Grote tekorten van meer dan één procent van het bbp werden vanaf eind jaren zeventig standaardpraktijk onder grote economieën.

Het Britse welzijnssysteem kampt nu met ernstige problemen. Meer dan zeven miljoen mensen, ruim tien procent van de bevolking, ontvangen ondersteuning bij ziekte of arbeidsongeschiktheid. Gevallen van overbetaling en twijfelachtige claims zijn toegenomen, waaronder een geval waarin een ontvanger substantiële publieke middelen kreeg voor assistenten terwijl hij werk verrichtte dat bestond uit het helpen van anderen bij het navigeren door hetzelfde uitkeringensysteem.

Keynes' ware nalatenschap ligt in intellectuele aanpassingsbereidheid

Keynes blijft relevant minder door oproepen tot meer uitgaven en meer door zijn bereidheid eerdere opvattingen te herzien wanneer bewijs daartoe noopte. Fris denken vandaag zou zich richten op het verlagen van de mondiale schuld om opties open te houden tijdens echte recessies en op het aanscherpen van welzijnsprogramma's om degenen te bereiken die het hardst hulp nodig hebben.

Cultuur en beschaafd leven wegen zwaarder dan pure economische maatstaven

Bovenal behandelde Keynes economie als een hulpmiddel en niet als een ultiem doel. Zijn kring waardeerde onderwijs en de kunsten als wegen naar de beste gedachten en expressie. Het stuk sluit af met aandacht voor zijn succesvolle poging nationale middelen te verkrijgen voor kunstwerken en zijn latere rol bij de oprichting van de Arts Council of Great Britain. Zonder aandacht voor cultuur verliezen hogere materiële standaarden veel van hun doel.

Tags bij dit artikel