Tim Payne overschrijdt de 5 miljoen volgers en wordt het grote virale fenomeen van het WK 2026

Het WK 2026 zou het einde kunnen markeren van het tijdperk van grote sterren zoals Messi, Cristiano Ronaldo en Neymar in het grootste landentoernooi. Toch heeft een andere naam alle aandacht getrokken in de weken voorafgaand aan het toernooi: de Nieuw-Zeelander Tim Payne. Op 32-jarige leeftijd is deze rechtsback van vrijwel onbekend uitgegroeid tot een wereldwijd fenomeen op sociale media.

Van 4.715 volgers naar meer dan de bevolking van zijn land

Payne, die uitkomt voor Wellington Phoenix, komt naar het toernooi na een solide seizoen. Nieuw-Zeeland neemt deel dankzij het uitgebreide format met 48 landen, wat het Oceanische team de kans geeft om uit te komen in de Verenigde Staten, Mexico en Canada. De speler heeft die zichtbaarheid aangegrepen voor een onverwacht verhaal.

Alles begon met een sociaal experiment van de Argentijnse influencer Scarso, wiens echte naam Valen Scarsini is. Het initiatief was bedoeld om de minst mediagenieke speler van het toernooi te steunen. In slechts zeven dagen steeg het aantal volgers van Payne van 4.715 naar meer dan 5 miljoen, waarmee hij de totale bevolking van Nieuw-Zeeland overtrof.

De omhelzing die de mijlpaal bezegelde tussen Payne en Scarso

Enkele dagen voor het debuut van Nieuw-Zeeland ontmoetten de twee hoofdrolspelers elkaar in levenden lijve. Scarso publiceerde een foto van de omhelzing ter viering van de prestatie en schreef: “Tim Payne is de 5 miljoen gepasseerd. Het was al onmogelijk om de bekers alleen op te tillen en toen kwam Tim ons een handje helpen”.

De influencer sprak ook zijn dank uit: “Dank aan iedereen voor deze waanzin, zowel Tim als ik zijn erg blij en dankbaar voor wat ons overkomt. Over een paar dagen begint het WK. Dit is nog maar het begin, geen Payne geen Gain”.

Een verhaal dat het begin van het toernooi kan markeren

Payne, die weinig Spaans spreekt, gebruikte vertaling om zijn verbazing uit te drukken over de plotselinge stijging in populariteit. Het verhaal heeft verwachting gewekt en zou verder kunnen groeien naarmate het WK vordert. Het is een uniek voorbeeld van hoe een digitale actie de zichtbaarheid van een bescheiden voetballer kan transformeren op het grootste podium van de sport.