The iron giant overwon zwakke marketing en verdiende een plek onder animatieklassiekers

Brad Bird's sciencefictionverhaal uit 1999 vond zijn publiek via homevideo na een bescheiden bioscooprun en gaf vorm aan de gevierde carrière van de regisseur.

Brad Bird's geanimeerde sciencefictionfilm The Iron Giant arriveerde in de bioscoop tijdens de doorgaans rustige maand augustus 1999. Warner Bros. bood weinig promotionele steun, waardoor het project nauwelijks zichtbaar was buiten een enkele teaserposter. De studio was voorzichtig gebleven na de eerdere ontvangst van de animatiefilm Quest for Camelot uit 1998.

Critici prezen de film ondanks beperkte bekendheid

Recensenten reageerden positief zodra de film in de zalen draaide. Ze spoorden kijkers aan om de film te gaan zien, wetende dat veel potentiële kijkers nog nooit van het project hadden gehoord. De opbrengst in het openingsweekend bleef steken op 5,7 miljoen dollar. Dankzij mond-tot-mondreclame en sterke verkoop op homevideo ontstond een trouwe aanhang. De film werd erkend als een van de opvallendste releases van de jaren negentig en als een van de beste animatiefilms ooit gemaakt.

Bronmateriaal kwam uit Ted Hughes' roman uit 1968

Het verhaal is gebaseerd op het kinderboek The Iron Man van de dichter Ted Hughes, die later Poet Laureate van het Verenigd Koninkrijk werd. De roman beschrijft de gebeurtenissen grotendeels vanuit het perspectief van de robot. Het scenario van Brad Bird verlegde de focus naar een jonge jongen genaamd Hogarth Hughes en kreeg een warmere, Amblin-achtige toon, terwijl de kern van het verhaal over een enorme metalen bezoeker intact bleef.

Het verhaal speelt zich af in 1957 te midden van Koude Oorlog-spanningen

De film situeert de actie in de kustplaats Rockwell, Maine, in de laatste maanden van 1957. Sputnik is al gelanceerd, wat de Amerikaanse zorgen over Sovjetinvloed vergroot. Een vijftig voet hoge robot crasht in de oceaan en komt aan land. De eenzame, sciencefiction-geobsedeerde Hogarth ontdekt de nieuwkomer, die metaal eet en geheugenverlies heeft door schade bij de landing. De reus, ingesproken door Vin Diesel, vestigt zich op een schroothoop die wordt beheerd door de lokale kunstenaar Dean.

Door het verhaal loopt een antiwapentema. De robot, gebouwd als wapen, reageert met afschuw als hij vuurwapens ziet gebruiken tegen levende wezens. Wanneer zijn verdedigingssystemen per ongeluk activeren, bereikt het verhaal zijn emotionele hoogtepunt, zonder verdere details te verklappen voor wie de film nog niet heeft gezien.

Boek en film lopen uiteen na de beginopzet

Hughes' oorspronkelijke verhaal is korter en milder, met minder personages en minder actie. Na aankomst zoekt de reus naar ontbrekende lichaamsdelen voordat hij Hogarth ontmoet. In het boek vangt de jongen de robot uiteindelijk en begraaft hem. De film volgt een ander pad zodra de federale agent Kent Mansley ten tonele verschijnt.

Het boek loopt door tot de volgende lente. De reus komt tevoorschijn en integreert zich in de gemeenschap. Een ruimtedraak bedreigt later de aarde vanuit Australië. The Iron Man reist daarheen voor een krachtmeting die eindigt met de opdracht aan de draak om te zingen en wereldvrede te bevorderen. Hughes schreef later een vervolg uit 1993 getiteld The Iron Woman dat milieuthema's rond giftig afval behandelt.

Nalatenschap omvat producer Pete Townshend en Birds latere successen

Het boek kende succes in Engeland. Pete Townshend van The Who maakte er in 1989 een conceptalbum van en trad op als producer van de film uit 1999. Brad Bird regisseerde later grote films zoals The Incredibles, Ratatouille en Mission: Impossible — Ghost Protocol, waarmee hij zijn reputatie in zowel animatie als live-action verstevigde.