Jay Abdo is met een duidelijk doel naar zijn vaderland teruggekeerd. De Syrisch-Amerikaanse acteur wil het ware karakter van Syriërs aan een wereldwijd publiek tonen en uitleggen waarom velen tijdens de jaren van conflict vertrokken en wat mensen nu weer naar huis lokt.

Acteur neemt leiding over Syrische staatsfilmorganisatie

Abdo heeft op uitnodiging van de nieuwe regering de leiding over de Algemene Organisatie voor Cinema op zich genomen. Hij is een van de weinige Syrische filmprofessionals in ballingschap die sinds de val van het regime van Bashar al-Assad in december 2024 zijn teruggekeerd. De dertien jaar durende burgeroorlog die in 2011 begon met protesten, dwong naar schatting vijf tot zes miljoen mensen op de vlucht. Abdo zelf vertrok nadat hij in een interview met de Los Angeles Times openlijk kritiek had geuit op het geweld van de regering tegen burgers, waarna zijn bezittingen werden bevroren.

Meer dan 500.000 mensen kwamen om in het conflict. De helft van de vooroorlogse bevolking van ongeveer 21 miljoen werd ontheemd en een derde van alle woningen werd verwoest. Recente overheidscijfers tonen dat 80 procent van de Syriërs nu onder de armoedegrens leeft.

Dagelijkse stroomstoringen en regionale spanningen vertragen vooruitgang

Vanuit Damascus beschreef Abdo eind maart de dagelijkse verstoringen zoals internetuitval door stroomstoringen. Hij wees ook op bredere obstakels, waaronder de kwetsbare economie, aanhoudende instabiliteit en recent geweld zoals botsingen langs de Syrisch-Libanese grens, Israëlische aanvallen op de hoofdstad in juli 2025 en het bredere conflict met Iran. Veel collega-filmmakers hebben nieuwe levens in het buitenland opgebouwd en tonen weinig interesse om onder de huidige omstandigheden terug te keren.

Van pizzabezorging in Los Angeles tot internationale filmrollen

Abdo bracht veertien jaar in de Verenigde Staten door nadat hij zonder geld was aangekomen. Hij voorzag in zijn levensonderhoud met tijdelijk werk, waaronder bezorgingen voor Domino’s Pizza. Een producent van Syrische afkomst stelde hem voor aan regisseur Werner Herzog, die Abdo castte in de film Queen of the Desert uit 2015 tegenover Nicole Kidman. Daarna volgden andere rollen, waaronder in Tom Tykwers A Hologram for the King met Tom Hanks, plus bekroonde korte films als Bon Voyage, Facing Mecca en The Stranger’s Case. Uiteindelijk werd Abdo Amerikaans staatsburger.

Nieuwe rol vereist schoonmaak en werving van nieuw talent

Abdo en zijn vrouw, kunstenares en specialist in overheidsbeleid Fadia Afashe, troffen de filmorganisatie in wanorde aan met minimale technologische infrastructuur. Hij is begonnen met het verwijderen van personeel dat via persoonlijke connecties was aangesteld en vervangt hen door gekwalificeerde professionals. De beloofde overheidsfinanciering is nog niet gearriveerd, waardoor hij ambitieuze plannen voor vijf korte films, twee speelfilmprojecten en één documentaire moet uitstellen.

Eerste projecten richten zich op sociale kwesties en verboden films

Abdo is begonnen met drie non-fictiewerken die worden ondersteund door het Ministerie van Sociale Zaken. Deze gaan over kinderbedelarij, het leven van mensen met een beperking en de ervaringen van vrouwen tijdens het conflict. In april begon de organisatie met het vertonen van films die eerder onder het Assad-regime verboden waren, te beginnen met The Translator van Rana Kazkaz en Anas Khalaf. Ambtenaren onderzoeken ook de mogelijkheid om een internationaal filmfestival te starten.

Abdo ziet private en publieke wegen voor toekomstige Syrische verhalen

Abdo blijft vastbesloten om films te maken die de diepe geschiedenis en cultuur van Syrië belichten. Hij plant om via het staatsorgaan of via een nieuwe private stichting te werken die gebruikmaakt van zijn contacten in Los Angeles en het Midden-Oosten. Zijn overkoepelende doel blijft onveranderd: authentieke Syrische verhalen op het wereldtoneel presenteren.