Geen enkel team uit Sub-Saharaans Afrika is erin geslaagd de achtste finales te bereiken op de recente WK's. Slechts twee Afrikaanse teams hebben die barrière overwonnen: Marokko, dat zelfs de kwartfinales haalde, en Egypte, met een meer gevestigde positie in het internationale voetbal.
De uitschakeling van teams als Senegal, Ivoorkust, Congo, Ghana, Zuid-Afrika en Kaapverdië staat in schril contrast met de verwachtingen die al decennia bestaan over het potentieel van het voetbal in die regio.
Sinds de jaren tachtig wordt de uitspraak “Wanneer zwart Afrika ontwaakt…” herhaald, gebaseerd op de fysieke kenmerken van veel spelers uit de regio: lengte, wendbaarheid en atletische kracht die vooral in het voetbal een voordeel opleveren. Een vroeg voorbeeld van deze kwaliteiten was de Portugees-Angolese Eusebio in de jaren zestig.
Toch verstrijkt de tijd zonder dat de grote doorbraak komt. Er waren hoopvolle momenten, zoals Kameroen op het WK van 1990 in Italië, dat Engeland in de kwartfinales in de problemen bracht, maar de definitieve explosie blijft uit.
Het is gebruikelijker om spelers te zien die in die landen zijn geboren of afstammelingen zijn van migranten en uitblinken bij clubs en nationale teams in Europa. De beste talenten worden door grote Europese clubs weggehaald en kiezen in veel gevallen voor hun gastland.
Spelers die er niet in slagen zich te vestigen in de Europese teams na de jeugdelftallen, sluiten zich uiteindelijk aan bij de teams van hun land van herkomst. Daar worden stijlen en trainingsgewoonten gecombineerd die sterk verschillen, wat de samenhang van het team bemoeilijkt.