Stanley Kubrick koesterde al jaren plannen voor een groots opgezette film over Napoleon Bonaparte voordat hij de invloed had om zo'n ambitieus project groen licht te geven. Het wereldwijde succes van zijn sciencefictionklassieker 2001: A Space Odyssey uit 1968 gaf hem uiteindelijk de benodigde leverage.

Kubrick zette een militair aandoend onderzoek op voor zijn Bonaparte-portret

Kubrick benaderde het Napoleon-project als een strategische militaire campagne. Hij stelde teams van onderzoekers samen en overlegde met vooraanstaande historici om elk facet van de Franse leider en zijn tijd te reconstrueren. De regisseur verslond 278 boeken plus talloze academische studies om niet alleen Bonaparte te begrijpen, maar ook het turbulente politieke landschap dat zijn opkomst mogelijk maakte.

De kern van Kubricks fascinatie lag in hoe een briljant strateeg en natuurlijk aanvoerder zijn eigen lot kon ondermijnen door persoonlijke tekortkomingen. Hij verkende later vergelijkbare thema's op kleinere schaal in Eyes Wide Shut, maar hier stonden de belangen van een heel continent op het spel.

Duizenden indexkaarten en een 148 pagina's tellend scenario vatten Napoleons leven samen

De voorbereiding omvatte het samenstellen van 25.000 gedetailleerde indexkaarten die elke belangrijke figuur in Bonapartes omgeving in kaart brachten, samen met dagelijkse routines en cruciale keerpunten in zijn 51 levensjaren. Kubrick schetste ook uitgebreide veldslagen die duizenden figuranten vereisten. Het scenario-ontwerp uit september 1969 bestaat nog steeds en doorloopt de belangrijkste gebeurtenissen vlot zonder in parodie te vervallen.

Jack Nicholson gekozen als Napoleon terwijl budgetbeheersing vorm kreeg

Kubrick zag in de opkomende ster David Hemmings al vroeg een mogelijke hoofdrolspeler, maar bood de rol uiteindelijk aan Jack Nicholson aan, die net na zijn Easy Rider-nominatie stond te popelen voor verdere erkenning. Audrey Hepburn kreeg een aanbod om Joséphine te spelen, maar sloeg het af. De regisseur benadrukte in productiememo's dat niet-sterren sterke prestaties konden leveren tegen veel lagere kosten.

Hij stelde ook voor om in Roemenië te filmen, waar de autoriteiten tot 30.000 soldaten toezegden voor de veldslagen tegen minimale dagtarieven. Deze maatregelen weerspiegelden Kubricks vastberadenheid om de productie ondanks de enorme omvang haalbaar te houden.

Waterloo-ramp verdoemde Kubricks Napoleon voordat de camera's rolden

De release in 1970 van Sergei Bondarchuks Waterloo bleek catastrofaal voor Kubricks plannen. De met Sovjetsteun gemaakte epos bevatte massale troepenbewegingen, maar kreeg slechte kritieken en zwakke kassa-opbrengsten. Studios keerden zich al snel af van dure historische spektakels, en de oppervlakkige overeenkomsten tussen de twee projecten maakten financiers huiverig om nog een grootschalig Napoleon-verhaal te steunen.

Nicholson droeg persoonlijke teleurstelling over de gemiste kans

Jack Nicholson voelde de annulering diep. Hij verwierf later de rechten op een boek over Napoleons dood in de hoop Kubrick te interesseren om het te regisseren. In een interview met The New York Times beschreef de acteur zijn fascinatie voor Bonaparte als een figuur die de wereld twee keer veroverde en zowel genie als morele ondergang symboliseerde.

Spielberg en Fukunaga brachten Kubricks Napoleon-visie naar een modern publiek

Jaren na Kubricks dood onderzocht Steven Spielberg de mogelijkheid om het originele onderzoek en scenario om te zetten in een zes uur durende miniserie. Regisseur Cary Joji Fukunaga voltooide scripts voor het project, hoewel er de afgelopen jaren weinig updates zijn verschenen. De aanpak zou Kubricks kenmerkende gebruik van natuurlijk licht en hogesnelheidslenzen hebben behouden, die hij eerder testte in Barry Lyndon.

Een luxe Taschen-uitgave bundelt de volledige omvang van Kubricks notities, storyboards en correspondentie en biedt het duidelijkste inzicht tot nu toe in wat zijn definitieve historische werk had kunnen worden.