SNL-impressies domineren documentaire 'Playing POTUS' over presidentiële comedy

Bijna twee maanden nadat een documentaire over Lorne Michaels weinig onthulde over de bedenker van Saturday Night Live, richt een nieuw project de schijnwerpers opnieuw op de langlopende sketchshow. Regisseur Josh Greenbaum levert Playing POTUS af, een 93 minuten durende blik op komische imitaties van Amerikaanse presidenten die het grootste deel van zijn energie en speeltijd ontleent aan SNL-alumni.

Pre-SNL-geschiedenis krijgt slechts summiere aandacht

De film opent met een knikje naar Vaughn Meader, wiens comedy-album The First Family uit de jaren zestig een Grammy won voor album van het jaar. Al snel gaat het verder via de Smothers Brothers voordat het hoofdonderwerp centraal komt te staan. Dit vroege gedeelte biedt een klein historisch kader, maar het leeuwendeel van de speeltijd onderzoekt hoe SNL-performers het publieke beeld van commandanten in chief hebben gevormd.

SNL-sterren delen persoonlijke verhalen achter hun imitaties

Greenbaum interviewt een sterke cast met onder meer Dana Carvey, Will Ferrell, Darrell Hammond, Keegan-Michael Key, Kate McKinnon, Chevy Chase en anderen. Carvey blikt terug op zijn worsteling om een George H.W. Bush-personage te creëren dat vaak ver afstond van de echte man. Ferrell reflecteert op het volgen van Chases Ford-portrettering en het later doorgeven van de jongere Bush-rol. McKinnon wordt emotioneel als ze terugdenkt aan haar Hillary Clinton-schetsen en de verkiezingsuitslag van 2016. Baldwin leest zowel kritische tweets van Donald Trump als zijn eigen scherpe antwoorden voor.

De gesprekken gaan ook over minder succesvolle pogingen, zoals Will Forte die toegeeft dat hij zijn eigen George W. Bush-imitatie het minst geslaagd vond. Experts leggen uit hoe SNL-versies soms de echte presidenten vervingen in het hoofd van de kijkers en zo een hyperrealistische versie creëerden die bleef hangen in de populaire cultuur.

Opvallende afwezigheden beperken de reikwijdte van de documentaire

Ondanks de brede titel blijft de film vrijwel volledig binnen het SNL-terrein. Diepe duiken in Tina Feys Sarah Palin-schetsen ontbreken, Trumps eigen optreden als host wordt niet genoemd en Maya Rudolphs Kamala Harris-werk krijgt minimale aandacht. Voorbeelden buiten SNL komen nauwelijks aan bod, waardoor The Simpsons, South Park, In Living Color, Mad TV en films als Dick en Vice buiten beeld blijven.

Rich Little deelt algemene gedachten over imitatiewerk en Seth Meyers praat over de roasts op het White House Correspondents’ Dinner. Key geeft levendige inzichten in de oorsprong van zijn Luther-personage als Obama’s woedevertaler. Deze momenten zijn vermakelijk, maar de enge focus laat grotere vragen over presidentiële comedy in verschillende media onbeantwoord.

Amusant pakket schiet tekort in diepere analyse

Greenbaum werkte eerder met verschillende van dezelfde performers aan Too Funny to Fail en Will & Harper. Hier voelt de aanpak lichter, met een speelse voice-over en een conventionele driedelige structuur die meer de montagekamer dan het publiek dient. Het resultaat is een vriendelijke maar uiteindelijk dunne verkenning die vermaakt zonder kijkers die bredere context zoeken over hoe comedy het presidentschap heeft geportretteerd volledig tevreden te stellen.