Sidney Poitiers Buck and the Preacher herdefinieerde de western met zwarte helden en burgerrechtenthema's

De film uit 1972, geregisseerd door en met de overleden acteur in de hoofdrol, werd de eerste western van een grote studio onder leiding van een zwarte filmmaker en plaatste zwarte cowboys centraal in een verhaal over vrijheid na de Burgeroorlog.

Revisionistische westerns daagden de eenvoudige verhalen van goed tegen kwaad uit eerdere films uit door gebrekkige personages te tonen en het geweld in het Wilde Westen in twijfel te trekken. Buck and the Preacher ging in 1972 nog een stap verder. Terwijl andere filmmakers de grenzen van het genre verkenden, creëerde Sidney Poitier een western met zwarte acteurs in de hoofdrollen, geregisseerd door een zwarte filmmaker en verteld vanuit een zwart perspectief dat het Oude Westen verbond met de hedendaagse rassenpolitiek.

Zwarte personages centraal in een traditioneel wit genre

De film plaatste zwarte cowboys in het middelpunt van het verhaal, een zeldzame keuze in Hollywood-westerns. Eerdere voorbeelden bestonden al, zoals stomme films met Bill Pickett of producties uit de jaren dertig voor een zwart publiek, en Woody Strode had al opvallende rollen gespeeld. Poitier bracht het genre verder door de eerste zwarte regisseur te worden van een western van een grote studio.

Het verhaal speelt zich af in de late jaren 1860 en volgt voormalige slaven die onder leiding van wagenmeester Buck vanuit Louisiana naar het westen trekken. Ze ontmoeten de Prediker, een charismatische figuur gespeeld door Harry Belafonte, die aanvankelijk botst met Buck voordat de twee zich verenigen tegen grotere gevaren.

Allianties vormen tegen raciale onderdrukking

De groep wordt achtervolgd door een bende blanke handlangers die door voormalige plantage-eigenaren zijn ingehuurd om de vrijgelaten mensen als sharecroppers terug te halen. Buck en de Prediker reageren door een alliantie te sluiten met indianen wier land ze oversteken, wat een ander ongebruikelijk element voor het genre oplevert.

Poitier, bekend om zijn meer terughoudende benadering van politiek, leverde met de film een openlijk pro-zwarte boodschap af. Belafonte, een uitgesproken voorstander van de burgerrechtenbeweging, moedigde het project aan, wat resulteerde in een werk dat het zwarte leven in het Wilde Westen belichtte en tegelijkertijd de idealen van de beweging weerspiegelde.

Eerste ontvangst en blijvende nalatenschap

Bij de release, hetzelfde jaar dat Pickett werd opgenomen in de National Rodeo Hall of Fame, kreeg de film gemengde recensies en bescheiden opbrengsten, hoewel Poitier aangaf dat hij quitte speelde. Blaxploitation-successen in stedelijke settings overschaduwden de film destijds vaak.

Vandaag de dag geldt het als een belangrijke revisionistische western die de representatie verder bracht dan witte cowboys en indianen. De film ging verder dan veel tijdgenoten en wordt gerekend tot de sterkste westerns van de jaren zeventig.

Tags bij dit artikel