Saudi Women's Premier League groeit uit tot succesverhaal met staatssteun

Speelsters als Bayan Sadagah en Ashleigh Plumptre benadrukken de snelle groei van het vrouwenvoetbal in het koninkrijk onder Vision 2030

Minder dan tien jaar nadat vrouwen voor het eerst als toeschouwers Saudi-Arabiëse stadions mochten betreden, heeft het koninkrijk een professionele vrouwenvoetbalcompetitie opgebouwd die nu internationale speelsters aantrekt en eigen talent voortbrengt. De Saudi Women’s Premier League, die in 2022 van start ging, maakt deel uit van een bredere inspanning om de sport op alle niveaus te ontwikkelen.

Vroege strubbelingen leiden tot optredens van het nationale team

Bayan Sadagah, een 31-jarige middenveldster van Al-Ittihad in Jeddah, belichaamt de omslag. Ze groeide op in de stad en speelde informeel met familie voordat ze naar Egypte verhuisde voor gestructureerde training. Na haar terugkeer bleek er geen enkel veld beschikbaar voor vrouwen. In 2017 hielp ze mee met de oprichting van de amateurclub Jeddah Eagles, die later opging in het professionele systeem. Sindsdien heeft ze meer dan twintig interlands gespeeld voor het nationale team.

We kwamen terug en wisten dat we geen veld zouden hebben om op te spelen.

— Bayan Sadagah, Interview met Bloomberg

Sadagah herinnert zich de aanvankelijke scepsis toen in 2017 geruchten over een nationaal team de ronde deden. Nu ziet ze de competitie als een platform dat jonge speelsters duidelijkere wegen biedt dan zij ooit had.

Vision 2030 stimuleert investeringen op alle niveaus

De competitie past binnen het Vision 2030-programma van kroonprins Mohammed bin Salman, dat de economie en samenleving via sport wil diversifiëren. Steun van de overheid en de bond heeft meetbare resultaten opgeleverd. Het aantal gediplomeerde vrouwencoaches steeg van ongeveer honderd in 2021 naar meer dan duizend nu. Bijna vijftigduizend meisjes nemen deel aan schoolcompetities, terwijl het aantal vrouwenclubs tussen 2021 en 2024 met meer dan vijftig procent groeide.

Ook de prijzengelden zijn sterk gestegen. Al-Nassr ontving twee miljoen Saoedische riyal voor het winnen van de titel in 2025-26, vier keer het bedrag van de eerste editie. Nummer twee Al-Ahli verdiende 1,5 miljoen riyal.

Buitenlandse speelsters versterken selecties en faciliteiten

Ashleigh Plumptre, een in Engeland geboren verdedigster die eerder in de Women’s Super League speelde, sloot zich vier seizoenen geleden aan bij Al-Ittihad na aanvankelijke aarzelingen over een verhuizing naar Saudi-Arabië. Clubfunctionarissen benadrukten de langetermijnambities voor meisjesvoetbal in plaats van directe sportieve doelen, wat haar beslissing beïnvloedde.

Gedurende dat anderhalf uur hadden we het niet eens over voetbal. Het ging over wat ze wilden bereiken en hoe ze jonge meisjes in Saudi-Arabië wilden beïnvloeden.

— Ashleigh Plumptre, Interview met Bloomberg

Plumptre merkt gestage verbeteringen in trainingsfaciliteiten en medische ondersteuning, inclusief dekking bij twee zware blessures. De competitieregels schrijven voor dat elke selectie in de hoogste divisie minstens vijftien Saoedische professionals moet tellen en maximaal zes buitenlandse speelsters mag hebben, waarvan er vijf tegelijk op het veld mogen staan.

Financiële prikkels helpen bij werving te midden van bredere zorgen

Competitieve salarissen, belastingvoordelen en secundaire arbeidsvoorwaarden helpen buitenlands talent aan te trekken. Saoedische speelsters ontvangen een gegarandeerd minimum van 10.800 riyal per maand. Sommige buitenlandse speelsters verdienen volgens academische analyses jaarlijkse pakketten tussen de 60.000 en 120.000 dollar. Deze voorwaarden zijn gunstig vergeleken met de minima in Engeland en het gemiddelde salaris in Duitsland.

Het koninkrijk scoort nog steeds laag op wereldwijde gendergelijkheidsmaatstaven en enkele internationale speelsters hebben zorgen geuit over mensenrechtenkwesties. Recente veiligheidsincidenten in verband met Houthi-aanvallen hebben ook vragen opgeworpen over de stabiliteit van grotere ontwikkelingsprojecten.

Fanbetrokkenheid blijft een werk in uitvoering

De bezoekersaantallen blijven bescheiden in vergelijking met gevestigde Europese en Amerikaanse competities. Clubs zijn begonnen met schoolbezoeken om de sport aan nieuwe doelgroepen voor te stellen, waaronder jonge jongens die nog nooit een professioneel vrouwenvoetbalduel in het land hebben gezien.

Regionale uitstraling en langetermijnverwachtingen

Analisten suggereren dat het Saoedische model als voorbeeld kan dienen voor buurlanden die al vrouwenprogramma’s ontwikkelen. Sadagah blijft optimistisch over de volgende generatie. “Ik hoop dat dit betekent dat jongere meisjes grotere dromen kunnen hebben dan wij hadden,” zei ze.

Tags bij dit artikel