Sarpreet Singh, de eerste Sikh-voetballer op een WK, baant de weg voor de Indiase diaspora

De 27-jarige Nieuw-Zeelandse middenvelder debuteert in de 2-2 gelijkspel tegen Iran en hoopt meer jonge Punjabis en Sikhs te inspireren in het profvoetbal

De middenvelder Sarpreet Singh markeerde een keerpunt in de voetbalgeschiedenis door de eerste Sikh-speler te worden die een wereldkampioenschap betwist. De Nieuw-Zeelander van Indiase afkomst hoopt dat zijn prestatie nieuwe generaties uit Zuid-Azië aanmoedigt om een professionele carrière in de sport na te streven.

Singh debuteert als basisspeler tegen Iran

De 27-jarige voetballer kwam maandag in actie in het Los Angeles Stadium in Inglewood tijdens de 2-2 gelijkspel tussen Nieuw-Zeeland en Iran. Hij maakte deel uit van de basisopstelling van de All Whites en bleef 92 minuten op het veld. Elijah Just scoorde beide Nieuw-Zeelandse doelpunten.

Een rolmodel voor de 25 miljoen Sikhs wereldwijd

Geboren in Auckland op 20 februari 1999, komt Sarpreet Singh uit een familie uit de Indiase Punjab en behoudt de Indiase nationaliteit. Zijn aanwezigheid op het hoogste voetbalniveau overstijgt het sportieve: hij vertegenwoordigt de Sikh-gemeenschap, een monotheïstische religie die in de 15e eeuw werd gesticht door Goeroe Nanak in Noord-India.

Veel Sikh-mannen dragen de achternaam Singh, wat leeuw betekent, en houden de tulband en het ongeknipte haar aan als symbolen van hun geloof, hoewel de speler die gewoonte in zijn geval niet volgt.

Het betekent veel voor mij, voor mijn mensen, voor mijn familie en voor mijn gemeenschap

— Sarpreet Singh, Uitspraak tijdens de trainingskamp van Nieuw-Zeeland in Californië

De speler hoopt meer jongeren van Indiase afkomst te inspireren

Sarpreet Singh vertrouwt erop dat zijn voorbeeld meer jongens van Indiase en Punjabi-afkomst zal aanmoedigen om te dromen van professioneel voetbal. Hij toonde zich blij de eerste te zijn en de deur open te zetten voor wie na hem komt, in de hoop nog veel meer Singhs, Sikhs en spelers van Indiase afkomst op dit niveau te zien.

Carrière van Auckland via Europa terug naar Oceanië

Opgeleid bij de jeugd van Onehunga Sports en Wellington Phoenix, trok Sarpreet Singh in 2019 de aandacht van Bayern München. Hoewel hij zich niet kon doorzetten in het Duitse eerste elftal, deed hij ervaring op in Europa. Momenteel speelt hij op huurbasis bij Wellington Phoenix voor de Servische club FK TSC Backa Topola.

Absoluut international voor Nieuw-Zeeland sinds 2018, heeft hij bijna dertig interlands gespeeld en het land vertegenwoordigd op de WK’s onder 20 in 2017 en 2019, plus de Olympische Spelen van Parijs 2024.

India blijft afwezig op het WK terwijl de diaspora groeit

De mijlpaal van Singh krijgt extra betekenis op een WK waar India nog altijd niet aan meedoet. Het Aziatische land heeft nooit een WK-wedstrijd gespeeld, hoewel het zich kwalificeerde voor Brazilië 1950 voordat het zich terugtrok om financiële redenen.

Andere voetballers van Indiase afkomst spelen wel voor andere landen, zoals de Australiër Nishan Velupillay en de Qatari Tahsin Jamshid, wat het groeiende gewicht van de Indiase diaspora in het internationale voetbal weerspiegelt.