Afrikaanse cinema bereikt dit jaar een nieuwe mijlpaal op het Filmfestival van Cannes: twee debuutfilms uit Rwanda en de Centraal-Afrikaanse Republiek maken voor het eerst deel uit van de officiële selectie.

De Rwandese regisseur Marie-Clémentine Dusabejambo brengt haar post-genocide drama Ben’Imana, terwijl de Centraal-Afrikaanse filmmaker Rafiki Fariala zijn coming-of-age verhaal Congo Boy vertoont. Beide films gaan in première in de sectie Un Certain Regard en zijn de eerste officiële selecties uit hun respectieve landen.

Rafiki Fariala draait debuut in door oorlog verscheurde Bangui

Rafiki Fariala schreef in 2022 al geschiedenis toen zijn documentaire We, Students! de eerste speelfilm uit de Centraal-Afrikaanse Republiek werd die op het Berlinale vertoond werd. Met Congo Boy keert hij terug naar een groot festival: een zeer persoonlijk verhaal over een jonge Congolese vluchteling die zijn droom om zanger te worden najaagt te midden van een burgeroorlog.

Fariala volgde een workshop van de Parijse Ateliers Varan in Bangui en putte uit zijn eigen ervaringen als autodidactische muzikant wiens familie tijdens zijn jeugd uit Congo vluchtte. Hij koos ervoor om de film volledig in de Centraal-Afrikaanse hoofdstad op te nemen, ondanks het aanhoudende conflict in de regio.

De productie werkte met een grotendeels niet-professionele cast en crew. Hoofdrolspeler Bradley Fiomona werd via straatcasting ontdekt door de Franse casting director Aline Dalbis. Echte soldaten spelen gewapende tieners bij wegversperringen en in clubscènes. Fariala prees de authenticiteit die zij op het scherm brachten.

Congo Boy, een coproductie tussen vier landen onder leiding van het in Bangui gevestigde Makongo Films, nam jaren in beslag. Fariala wilde de perceptie van vluchtelingen veranderen en zijn eigen verhaal als bewijs van hoop delen.

Marie-Clémentine Dusabejambo rondt twintigjarige reis naar Cannes af

Voor de Rwandese regisseur Marie-Clémentine Dusabejambo betekent de Cannes-première van Ben’Imana de voltooiing van bijna twintig jaar werk. Kort na haar studie sloot ze zich aan bij het filmmakerscollectief Almond Tree in Kigali, waar ze meewerkte aan Lee Isaac Chungs debuutfilm Munyurangabo.

Dusabejambo regisseerde later de op Tribeca in première gegane korte film Lyiza en bleef de Rwandese genocide en de nasleep ervan verkennen. Ze ontwikkelde Ben’Imana, mede geschreven met Delphine Agut, via prestigieuze labs waaronder La Fabrique Cinéma van Cannes, de Atlas Workshops van het Marrakech Film Festival en het Ouaga Film Lab.

De film werd een Afrikaanse meerderheidscoproductie met Ejo Cine.Ltd uit Rwanda, Princesse M Prod uit Gabon, Les Films du Bilboquet uit Frankrijk en Duo Film uit Noorwegen. Dusabejambo stond erop de film in haar moedertaal Kinyarwanda op te nemen om de emotionele lading van de dialogen te behouden.

Producenten Samantha Biffot en Marie Epiphanie Uwayezu steunden haar visie gedurende het lange proces. De uiteindelijke cast bestaat vrijwel geheel uit niet-professionele acteurs, met een crew die voor 90 procent Rwandees en 100 procent Afrikaans was.

Gedeelde thema’s van veerkracht en verzoening

Beide films draaien om persoonlijke verhalen van overleven en hoop te midden van conflict. Ben’Imana onderzoekt post-genocide verzoening via intieme portretten van vrouwen die hun leven heropbouwen. Congo Boy volgt een vluchteling die muziek nastreeft in een verscheurd land.

Dusabejambo dankt de vele Rwandese vrouwen die hun ervaringen deelden tijdens het onderzoek. Ze plant om met de voltooide film terug te keren naar huis en hun verhalen te vertellen.