De meest recente foto's die door NASA en de United States Geological Survey (USGS) zijn verspreid, bieden een gedetailleerd beeld van een van de krachtigste tsunamigolven die de afgelopen jaren in Alaska zijn geregistreerd. Op 10 augustus 2025 veroorzaakte een massale rotslawine in de Tracy Arm-fjord, in het zuidoosten van de staat, een golf die op verschillende plaatsen meer dan 480 meter hoog was en het gletsjer- en boslandschap van het gebied volledig veranderde.

Het instorten bij de South Sawyer-gletsjer zet 64 miljoen kubieke meter materiaal in beweging

De oorsprong van de ramp ligt in de snelle terugtrekking van de South Sawyer-gletsjer. Volgens berekeningen van de onderzoekers stortten ongeveer 64 miljoen kubieke meter rotsmateriaal in het fjord en veroorzaakten een golf die met kracht tegen de tegenoverliggende wand sloeg. De beelden van de satellieten Landsat 8 en Landsat 9 laten het contrast zien tussen de begroeiing van daarvoor en de enorme grijze littekens die na de inslag achterbleven, samen met brede stroken bos die volledig werden weggevaagd.

De experts wijzen vooral op de zogeheten ‘badkuipring’, een kale band die het fjord omringt en het hoogste waterniveau markeert waar bomen en vegetatie werden omvergeworpen.

Dan Shugar beschrijft de seiche die het fjord meer dan een dag in beweging hield

Geomorfoloog Dan Shugar van de Universiteit van Calgary stelt dat de gebeurtenis zowel het aardoppervlak als de interne dynamiek van het fjord ingrijpend veranderde. Na de eerste inslag bleef het water herhaaldelijk heen en weer slingeren in een fenomeen dat bekendstaat als een seiche en dat uren tot zelfs dagen aanhield in de smalle zeearm.

Wereldwijd worden seismische signalen geregistreerd die gelijkstaan aan een aardbeving met magnitude 5,4

Zowel de rotslawine als de aanhoudende waterbeweging veroorzaakten seismische signalen die overeenkomen met een aardbeving van magnitude 5,4. Meetinstrumenten over de hele wereld registreerden de gebeurtenis.

De South Sawyer-gletsjer trekt na de inslag versneld terug

De satellietbeelden laten ook een opvallende terugtrekking van de voorkant van de South Sawyer-gletsjer zien in minder dan een maand. Wetenschappers schrijven een deel van dit ijsverlies toe aan de directe inslag van de aardverschuiving, die het uiteinde van de gletsjer brak en het fjord vulde met ijsbergen.

Geen dodelijke slachtoffers en cruiseschepen schrappen Tracy Arm uit hun routes voor 2026

Ondanks de omvang van de tsunami vielen er geen doden of zwaargewonden. De gebeurtenis vond plaats rond 5.30 uur ’s ochtends, toen er nauwelijks toeristische activiteit was. Enkele kajakkers die in de buurt kampeerden verloren een deel van hun uitrusting en passagiers van een nabijgelegen cruiseschip merkten sterke schommelingen van de zeespiegel.

Het USGS waarschuwt dat de berghellingen nog steeds instabiel zijn. Verschillende cruisebedrijven hebben Tracy Arm al geschrapt uit hun geplande routes voor 2026 vanwege het aanhoudende geologische risico. Het landschap zal de komende jaren blijven veranderen door het smelten van het ijs en de geologische activiteit.