Russell Johnsons westernrol in Black Saddle ging zijn roem in Gilligan's Island vooraf

De bijrol van de acteur in de kortstondige westernserie onderstreepte zijn weg van oorlogsdienst naar televisiesterdom

Lang voordat hij de inventieve Professor Roy Hinkley speelde in Gilligan's Island, bouwde Russell Johnson zijn cv op met talrijke westernoptredens op televisie. Een opvallende rol was zijn bijrol in de korte maar bijzondere serie Black Saddle, die twee seizoenen liep en een revolverheld die advocaat werd in de frontierjustitie volgde.

Van held uit de Tweede Wereldoorlog naar Hollywoodambities

Johnson ontving een Purple Heart nadat zijn vliegtuig tijdens de Tweede Wereldoorlog boven een eiland in de Stille Oceaan was neergeschoten. Zijn militaire dienst financierde later acteerlessen via de G.I. Bill aan Hollywood's Actors' Lab, wat deuren opende naar bijrollen in klassieke westernseries als Gunsmoke, Rawhide en Death Valley Days.

Black Saddle bood een frisse frontierpremise

De serie debuteerde in 1959, hetzelfde jaar als Rawhide, en was een spin-off van een aflevering van Dick Powell's Zane Grey Theatre. Peter Breck speelde Clay Culhane, een voormalige revolverheld die getuige is van de dood van zijn broers en kiest voor het recht als nieuw wapen in het New Mexico Territory na de Burgeroorlog. Johnson speelde U.S. Marshal Gib Scott, die Culhane schaduwde met aanhoudende twijfels over diens hervormde levenswijze.

De serie had ook Anna-Lisa als hotelhoudster Nora Travers en Ken Patterson als bartender Kelly. Culhane greep ondanks zijn belofte aan het rechtssysteem vaak toch weer naar zijn wapen, wat de spanning in de serie bepaalde.

Opvallende gastrollen verhieven de kortstondige serie

In 44 afleveringen van een halfuur in zwart-wit werd Black Saddle eerst op NBC uitgezonden en later op ABC, tot het in mei 1960 stopte. Gastrollen waren onder meer toekomstige sterren Warren Oates en James Coburn, plus de oorspronkelijke Culhane-speler Chris Alcaide in een latere aflevering. Hoewel Johnson westerns naar eigen zeggen niet erg waardeerde, toonde het project zijn werk naast topcast net voordat hij in 1964 werd gecast voor Gilligan's Island.

Een opstap naar een blijvend televisielegacy

De chemie tussen Johnson en Breck viel tijdens de reeks op. Na de annulering speelde Johnson nog drie afleveringen van het langer lopende Death Valley Days. Zijn werk in Black Saddle voor Gilligan's Island blijft een van zijn meest kenmerkende frontierrollen.