Rod Serlings boksdagen in het leger vormden zijn Emmy-winnende 'Requiem for a Heavyweight'

De bedenker van The Twilight Zone putte uit zijn eigen bokservaring om een bekroond teleplay te schrijven dat vroege rollen gaf aan Jack Palance en Muhammad Ali

Rod Serling staat vooral bekend als de scherpzinnige presentator en hoofdscenarist van The Twilight Zone, maar zijn vroege leven omvatte een periode als amateurboxer tijdens zijn diensttijd in het leger. Die ervaring voedde later een van zijn meest geprezen werken vóór The Twilight Zone, het teleplay uit 1956 "Requiem for a Heavyweight".

Serling bokste in zestien legerwedstrijden als vlieggewicht

Als dienstplichtige bokste de 1,63 meter lange Serling in de officiële legercompetitie en bereikte hij de tweede ronde van de divisiefinale. Hij zocht ook gevechten in bars bij zijn trainingsbasis in Georgia om zijn taaiheid te testen, aldus biograaf Gordon F. Sander. Zijn bokscarrière eindigde na twee gebroken neuzen, een in zijn eerste gevecht en een in zijn laatste.

Serling keerde terug naar het boksen in verhalen uit zijn studententijd en een baanbrekend teleplay

Na zijn diensttijd studeerde Serling aan Antioch College en liet hij het competitieve boksen achter zich. Hij keerde terug naar het onderwerp in korte verhalen die hij tijdens zijn studiejaren schreef en vervolgens in een script uit 1956 voor de CBS-anthologieserie Playhouse 90. Het live drama "Requiem for a Heavyweight" had Jack Palance in de hoofdrol als Harlan "Mountain" McClintock, een bokser die het einde van zijn carrière onder ogen ziet na een nederlaag tegen een jongere tegenstander en de diagnose punch-drunk syndrome.

Het verhaal volgde ook de manager van McClintock, die tegen hem had gewed, en de aarzelende overstap van de bokser naar professioneel worstelen. De uitzending leverde Serling een Emmy op en brede lof, waardoor het een van de meest opvallende afleveringen van de serie werd.

Meerdere bewerkingen volgden op het originele teleplay

Het script bleek duurzaam. Het werd in verschillende landen opnieuw gemaakt, waaronder een Britse versie met een jonge Sean Connery in de hoofdrol. Zes jaar na de première van Playhouse 90 gaf een filmbewerking Muhammad Ali, toen nog bekend als Cassius Clay, een vroege filmcameo als de tegenstander die de verouderende protagonist verslaat.

De film uit 1962 met Anthony Quinn kreeg goede kritieken

Onder regie van Ralph Nelson speelde Anthony Quinn in de film uit 1962 de rol van Luis "Mountain" Rivera, met Jackie Gleason en Mickey Rooney in belangrijke bijrollen. Hoewel sommige critici vonden dat het verhaal dramatisch aan kracht verloor op het grote scherm, kreeg de film overwegend positieve recensies en scoort hij 89 procent op Rotten Tomatoes. Nelson zelf gaf de voorkeur aan de originele vertolking van Palance boven die van Quinn.

De versie uit 1962 is vandaag nog steeds te zien op Tubi voor kijkers die geïnteresseerd zijn in Ali's debuut in een speelfilm en Serlings verkenning van het laatste hoofdstuk van een bokser.

Tags bij dit artikel