Rob Corddry ontleedt het schokkende lot van Tom Ruffage in seizoen één van The Audacity

De acteur verkent de veteranenachtergrond van zijn personage, de menselijke tol van de tech-industrie en waarom de AMC-satire kijkers weinig hoop biedt tegen de macht van Silicon Valley

Rob Corddry weet dat prestige-tv vaak flawed antihelden viert. De acteur, die Deputy Under Secretary of Veterans Affairs Tom Ruffage speelt in de AMC-serie The Audacity, geeft toe dat het genre floreert doordat kijkers meeleven met moreel dubieuze figuren sinds The Sopranos. Toch vindt zelfs Corddry de sombere afloop van seizoen één moeilijk te verwerken zonder enig gevoel van superioriteit.

Corddry put uit persoonlijke familiegeschiedenis om een getraumatiseerde veteraan vorm te geven

Corddry bereidde zich voor op de rol door terug te grijpen op de diensttijd van zijn overleden vader in Vietnam en zijn eigen korte connectie met het militaire leven via familiebanden met de Naval Academy. Hij besteedde twee maanden aan een uitgebreide personagebiografie waarin Tom centraal staat bij gruwelen uit de Golfoorlog, waaronder het overrijden van begraven vijandelijke soldaten door pantsereenheden. Die verzonnen last van ongeveer 2.000 doden gaf het personage een leegte die Corddry met overtuiging kon spelen.

De acteur reflecteerde ook op zijn tijd als correspondent voor The Daily Show tijdens de Irakoorlog. Die ervaringen hielpen hem Toms diepe scepsis tegenover instituties te begrijpen, ook al wendt het personage zich uiteindelijk toch tot Silicon Valley voor financiering en technologie om veteranen te helpen.

Tom vertrouwt niemand, maar zet toch zijn hoop op een meedogenloze miljardair

In het verhaal werkt Tom samen met Carl Bardolph, de chagrijnige investeerder gespeeld door Zach Galifianakis, nadat de miljardair de controle over techbedrijf Hypergnosis overneemt. Tom uploadt veteranengegevens in de overtuiging dat dit een ethische AI-therapietool zal voeden. In plaats daarvan onthult Carl plannen om de informatie te verkopen, wat Toms missie kapotmaakt. Corddry ziet zijn personage niet als naïef, maar als iemand die wordt gedreven door verantwoordelijkheid en een laatste kans voor zijn pensioen.

He doesn’t trust anybody, but maybe his assistant, Jeffrey. He definitely doesn’t trust Silicon Valley. He has a little experience going up there and trying to get money in the past, but it was never such large stakes as he feels this time. This is also getting up to his retirement. This is his last chance.

— Rob Corddry, Interview with The Hollywood Reporter

De finale levert een brute twist op die de hele serie herdefinieert

Het seizoen eindigt met Tom die voor een trein stapt nadat hij de waarheid heeft ontdekt. Een ambiguïteitsscène suggereert eerst schade aan een ander personage voordat zijn zelfmoord wordt onthuld. Duncan en Carl rijden daarna samen weg, wat benadrukt dat de techfiguren hebben gewonnen. Corddry merkt op dat de serie de enige enigszins redelijke hoofdpersoon doodt die het publiek volgt, waardoor er weinig ruimte overblijft voor optimisme.

De acteur beschrijft Tom als zowel een vis op het droge als een stand-in voor kijkers die in de orbit van Silicon Valley terechtkomen. Hij drinkt om introspectie te onderdrukken tot de uiteindelijke realisatie dat hij juist de uitbuiting mogelijk heeft gemaakt die hij vreesde. Dat moment haalt elke resterende ontsnappingsmogelijkheid weg.

De titel vat dubbele betekenissen van ‘audacity’ in tech en overheid samen

Corddry en bedenker Jonathan Glatzer overwogen de serie The Suck te noemen, een soldatenterm voor gevecht, voordat ze kozen voor The Audacity. Het woord werkt op meerdere niveaus: de brutale acties van durfkapitalisten die het trauma van veteranen als speeltuig behandelen, het falen van de overheid om de industrie te reguleren, en de bereidheid van de serie om zijn meest sympathieke personage te elimineren. Corddry ziet geen gemakkelijke uitweg voor wie dan ook.