Questlove legt de blijvende erfenis van Earth, Wind & Fire vast in nieuwe HBO-documentaire

Questlove brengt zijn kenmerkende passie in een nieuwe documentaire die de volledige geschiedenis van Earth, Wind and Fire volgt. De film opent het Tribeca Film Festival voorafgaand aan de uitzending op HBO en bevat commentaar van Stevie Wonder, Lionel Richie, H.E.R., Flea en voormalig president Barack Obama samen met Michelle Obama.

Maurice White bouwt een visionaire band vanuit Memphis-wortels

Het verhaal begint met oprichter Maurice White en zijn moeilijke vroege jaren in het gesegregeerde Memphis. Opgegroeid bij zijn grootmoeder nadat zijn moeder naar Chicago verhuisde voor werk, droeg White blijvende gevoelens van verlating met zich mee die later zijn leiderschapsstijl beïnvloedden. Hij ontwikkelde zijn vaardigheden als sessiemuzikant bij Chess Records en als drummer bij de Ramsey Lewis Trio voordat hij op eigen benen ging staan.

White noemde de nieuwe groep naar elementen uit zijn astrologische kaart en stelde een bezetting samen met zanger Philip Bailey. Aanvankelijke commerciële problemen leidden ertoe dat hij de oorspronkelijke leden verving door jonger talent. Het vernieuwde ensemble tekende bij Columbia Records onder Clive Davis en begon bredere aandacht te trekken na optredens als voorprogramma van Parliament-Funkadelic.

Ambitieuze producties en popdoorbraken kenmerken de hoogtijdagen

White stuurde de band richting funkier klanken en voegde uitgebreide orkestraties, theatrale staging en speciale effecten toe. Choreograaf George Faison en illusionist Doug Henning hielpen bij het creëren van meeslepende liveshows. De groep scoorde zijn eerste grote pophit met Shining Star, waarvoor Stevie Wonder inspiratie putte voor zijn eigen nummer I Wish.

Lionel Richie herinnert zich de concerten als musicaltheater in plaats van standaardoptredens. Archiefbeelden tonen bassist Verdine White die speelt terwijl hij in de lucht hangt tijdens een memorabele sequentie. White putte uit religie, filosofie en Afrofuturisme om het artistieke bereik van de band te vergroten.

Financiële overmoed en interne spanningen leiden tot ontbinding

Whites streven naar perfectie had een prijs. Kostbare studio-investeringen en extravagante tours leverden steevast verlies op. Pogingen om trends te volgen resulteerden in Boogie Wonderland, een commercieel succes dat sommige bandleden vonden tekortschieten aan de soul van de groep. Samenwerkingen met David Foster verschoven het geluid verder richting pop en lieten leden zich buitengesloten voelen.

Philip Bailey beschrijft de machtsstructuur botweg. De band was geen echte democratie. Whites privéleven krijgt ook een openhartige behandeling, inclusief zijn ontrouw en de kinderen buiten zijn langdurige relatie. Zoon Eden White beschouwt de situatie met een mengeling van humor en eerlijkheid.

Hervorming en een langdurige overwinningstour behouden de erfenis

De jaren tachtig brachten dalende verkoopcijfers toen de smaak verschoof naar Michael Jackson en Prince. Whites behandeling van bandleden verslechterde, royalty's werden ingehouden en verschillende leden vertrokken. Hij ontbond de groep abrupt in 1984. Een soloalbum flopte terwijl Bailey succes boekte met Easy Lover.

White hervormde later een kleinere versie van de band. Bailey stemde ermee in met hem samen te werken, maar niet onder hem. Het publiek was verdergegaan en tours vonden plaats in kleinere zalen. De muziek bleef voortleven via filmgebruik en hiphopsamples, waardoor de groep kon doorgaan met optreden in een lange overwinningstour. White ging met pensioen vanwege de ziekte van Parkinson en overleed in 2016.

Questlove combineert archiefrijkdom met frisse inzichten

De documentaire combineert oude en recente interviews met uitgebreide optredensbeelden. Questlove voegt stijlvolle elementen toe die het verhaal boeiend houden in plaats van voorspelbaar. De film culmineert in een uitbundige viering van de hit September die kijkers klaar maakt om te dansen.