- Wereld
- Buitenland
- Binnenland
- Sport nieuws
    - Voetbal nieuws
    - Formule 1 nieuws
    - Wielrennen
    - Ajax nieuws
    - Feyenoord nieuws
    - PSV nieuws
- Economie
- Wetenschap
- Showbiz/Media
- Computer nieuws
- Gaming nieuws
    - PS4 nieuws
    - Xbox One nieuws
- Hardware nieuws

De wereldwijde expansie van professioneel padel zet in op de Zuid-Afrikaanse markt met een toernooi dat verder gaat dan sport

Tijdens jaren groeide professioneel padel sterk in Europa, hield het zijn wortels in Zuid-Amerika, vond het economische impuls in het Midden-Oosten en begon het te ontwaken in de Verenigde Staten. Afrika bleef echter buiten de hoofdkaart. Die situatie verandert deze week met de komst van het circuit Premier Padel naar Zuid-Afrika.

Het eerste P1 in sub-Sahara Afrika

Na drie edities in NewGiza (Egypte) landt het circuit in Pretoria. De SunBet Arena, met een capaciteit van 8.500 toeschouwers, zal het eerste P1 huisvesten dat in sub-Sahara Afrika wordt gespeeld. Het toernooi maakt deel uit van een bredere strategie van de Federación Internacional de Pádel en Premier Padel om markten te openen voordat ze volwassen zijn.

Toernooileider Tobie Badenhorst legde uit dat de overeenkomst al de edities van 2027 en 2028 omvat. De Zuid-Afrikaanse organisatie zelf nam via LinkedIn contact op om de circuitverantwoordelijken uit te nodigen.

We namen via LinkedIn contact op en nodigden hen uit om onze sportfaciliteiten te bekijken. Ze waren aangenaam verrast door wat ze aantroffen en gezien de groei van de sport in het land was het een eenvoudige beslissing om ons op de kalender te zetten.

De snelle groei van Zuid-Afrikaans padel

Bare vijf jaar geleden was padel vrijwel onbekend in Zuid-Afrika. Vandaag bestaan er volgens de South African Padel Association (SAPA) honderden clubs en ongeveer duizend banen verspreid over de negen provincies. Het land is uitgegroeid tot de belangrijkste Afrikaanse markt en een van de snelst groeiende ter wereld.

Willy Lahoz, voormalig professioneel Spaanse speler met jarenlange ervaring in promotieprojecten in het land, beschrijft de huidige situatie: “Het voelde als dertig jaar teruggaan, toen padel in Spanje begon. Ik dacht: dit is een land met enorme mogelijkheden”.

Met 65 miljoen inwoners spelen slechts ongeveer 100.000 mensen padel. De ontwikkeling concentreert zich in Johannesburg, Pretoria, Kaapstad en Durban, waar het voormalige tennissers, squashspelers en een nieuwe generatie aantrekt die wordt aangetrokken door het sociale aspect van de sport.

Het private model en de uitdagingen van toegankelijkheid

De groei is bijna uitsluitend gebouwd met private investeringen en een pay-per-use model. Er zijn geen gemeentelijke banen en padel blijft een elitaire sport. Clubs moeten hoge investeringen in korte tijd terugverdienen en hoge beveiligingskosten dragen.

Lahoz wijst erop dat een baan ongeveer acht euro per persoon kan kosten, een bedrag dat in Europa toegankelijk is maar zeer hoog in een land waar veel maandlonen rond de 150 of 200 euro liggen. Kinderen hebben moeite om regelmatig toegang te krijgen tot de sport.

Padel democratiseren voorbij de banen

De grote uitdaging is niet langer het bouwen van meer faciliteiten. De volgende stap is dat padel ophoudt een sport voor een minderheid te zijn. In een land waar bijna 80 procent van de bevolking zwart is en sterke ongelijkheden voortduren, waarschuwt Lahoz: “De grote fout die Zuid-Afrika zou kunnen maken, is padel als een sport van een bepaald ras te presenteren”.

De voormalige Spaanse speler gelooft dat de sport kan fungeren als verbindende factor tussen de verschillende gemeenschappen (zwart, wit, Indiaas, moslim en gemengd). “Sport kent geen rassen of sociale klassen”, vat hij samen.

Luan Krige: van tennis naar Zuid-Afrikaans nummer één

Luan Krige, nummer één van het land en 939e op de FIP-ranking, kwam twee jaar geleden bij padel terecht na een tennisloopbaan die door de pandemie werd gefrustreerd. “Vrienden nodigden me uit om te spelen en zodra ik de paddle oppakte, keerde mijn competitieve geest terug”, legt hij uit.

Krige vertrouwt erop dat het toernooi zichtbaarheid geeft aan lokaal talent: “Ik ben ervan overtuigd dat er binnen tien jaar Afrikaanse spelers bij de top 50 van de wereld zullen zijn. Zuid-Afrika is een zeer competitief land en dat is de droom waarvoor we werken”.

Veel meer dan een sporttoernooi

Het Pretoria P1 beslist niet alleen op zondag een kampioen. Het zal dienen om te controleren of Zuid-Afrika zich kan consolideren als de grote toegangspoort van padel naar het Afrikaanse continent. Het land heeft al het transformerende vermogen van sport aangetoond met het Wereldkampioenschap rugby van 1995 en het Wereldkampioenschap voetbal van 2010.

Lahoz herinnert aan de nalatenschap van Nelson Mandela en voegt eraan toe dat padel een vergelijkbare sociale verbindingsfunctie kan vervullen. Het ware succes van het toernooi zal over een paar jaar worden gemeten, wanneer wordt gecontroleerd of het de sport heeft opengesteld voor de hele Zuid-Afrikaanse samenleving.