Paramount overwoog Coming to America bijna af te wijzen wegens overdaad aan fish-out-of-water-comedies

Arsenio Hall onthult hoe Eddie Murphy's komediehit uit 1988 werd afgewezen voordat het een van de grootste kassuccessen van het jaar werd

Eddie Murphy's sterproject Coming to America stond bijna op het punt om al voor de productie te worden afgeblazen. De komedie uit 1988, geregisseerd door John Landis, volgt een rijke Afrikaanse prins die naar New York verhuist op zoek naar een bruid en een smaak van het gewone leven. Studio-executives bij Paramount wezen het project aanvankelijk af, omdat er al te veel vergelijkbare verhalen in de bioscopen draaiden.

Een bekend recept in de comedyhausse van de jaren 80

Murphy had het fish-out-of-water-verhaal al eerder succesvol toegepast. Hij speelde een straatboef die plots in de hogere kringen belandt in de Landis-film Trading Places uit 1983. Het jaar daarop vertolkte hij een rechercheur uit Detroit die zich moet redden in Los Angeles in Beverly Hills Cop, een rol die oorspronkelijk donkerder was geschreven voor Sylvester Stallone. Die successen maakten de nieuwe pitch repetitief in de ogen van de beslissers.

In Coming to America speelde Murphy prins Akeem van Zamunda en nog drie andere personages. Zijn vaste partner Arsenio Hall deed hetzelfde met rollen als de prinselijke assistent Semmi, een dominee, een kapper en een vrouwelijke barbezoeker. De dubbele optredens gaven een nieuwe laag aan het vertrouwde concept.

Arsenio Hall doet het studioreject verslag op de podcast van Conan O'Brien

Hall vertelde over de gespannen pitchmeeting tijdens een optreden in de podcast Conan O'Brien Needs a Friend. De executives luisterden, maar weigerden verder te gaan en gaven weinig concrete feedback, behalve dat het publiek al genoeg variaties op het thema had gezien.

They turned 'Coming to America' down. We went and pitched it at Paramount and they said, 'No, thank you.' And we were like, 'Give us some notes. What should we do?' And they were like, 'We're not sure, but you know, it's a fish out of water. We've seen this a billion times.'

— Arsenio Hall, on the podcast Conan O'Brien Needs a Friend

Ned Tanens suggestie leidde tot meerdere rollen

Uit de meeting kwam één bruikbare opmerking. Paramount-president Ned Tanen stelde voor dat Murphy zelf meerdere personages zou spelen. De acteur omarmde het idee, breidde zijn optreden uit en herhaalde de aanpak later in films als The Nutty Professor en Vampire in Brooklyn.

Het uiteindelijke kassucces van de film

Paramount draaide bij en bracht de film uit. Hij eindigde als de op een na best verdienende film van 1988 in de Verenigde Staten, alleen achter Who Framed Roger Rabbit. Andere comedies dat jaar, waaronder Big en Crocodile Dundee II, leunden eveneens op outsider-in-Amerika-verhalen, maar het publiek omarmde Coming to America om zijn humor, hart en sterrenkracht.

Het besluit bleek juist. De film kreeg lovende kritieken en sterke kaartverkoop, en verstevigde zijn plaats onder de beste comedies van het decennium. Tegelijkertijd werd een franchise gelanceerd die decennia later nog voortduurt.