Oprichter van Bulkhead Joe Brammer loog om toe te treden tot ID@Xbox en bouwde een studio die zijn grootste crisis overleefde

Van een vervalst cv tot het succes van The Turing Test en de strijd om onafhankelijkheid terug te winnen na de verkoop van Splash Damage door Tencent.

Joe Brammer droomde er al lang van om op professioneel niveau games te maken. Om via het nieuwe ID@Xbox-initiatief van Microsoft in 2014 de industrie binnen te komen, zette hij vlak voor het afronden van zijn studie een ongebruikelijke stap.

Op het aanmeldingsformulier voor het programma, dat ontwikkelkits en toegang tot Unreal Engine bood aan opkomende makers, claimde Joe Brammer eerdere ervaring bij meerdere studios, waaronder Lionhead. De zet werkte en plaatste hem naast gevestigde namen in de eerste lichting geaccepteerde teams.

Vroeg succes met The Turing Test gebouwd op snelle iteratie

Vanuit tijdelijke kantoren in Derby die bijna tien keer van locatie veranderden, leverde het team dat nu bekendstaat als Bulkhead zijn debuuttitel af. De first-person puzzlegame The Turing Test werd afgerond na een onconventioneel ontwikkelproces gericht op volume en testen.

Ontwikkelaars maakten ongeveer honderd puzzels in een basis white-box-formaat. Daarna bezochten ze een lokale hogeschool om spelerbeoordelingen op moeilijkheid en plezier te verzamelen, voordat ze de beste puzzels in een ruimteschipsetting plaatsten. De aanpak bleek eenvoudig en effectief voor de eerste grote release van de studio.

Overstap naar Battalion 1944 legde grenzen van nostalgiegedreven ontwerp bloot

Lunchsessies met oudere multiplayer-titels zoals Call of Duty 2 en Splinter Cell: Blacklist inspireerden het team om af te stappen van puzzels. Ze begonnen aan Battalion 1944, een first-person shooter uit de Tweede Wereldoorlog gericht op fans van klassieke Call of Duty-gameplay.

UI- en UX-designer Howard Philpott merkte op dat het klassieke shooterformaat spelers op de lange termijn niet vasthield. Brammer constateerde dat het team precies leverde wat bedoeld was, maar dat de meeste spelers na slechts een paar uur de interesse verloren.

Serverproblemen en eigendomswisseling creëerden existentiële dreiging

Lanceerproblemen verergerden de retentieproblemen. Het team worstelde om Google-support te bereiken terwijl ze populaire streamer TimTheTatman zagen proberen toegang te krijgen tot servers die voor hem niet laadden.

Een grotere complicatie deed zich voor toen Tencent Splash Damage in 2025 verkocht. De deal liet Bulkhead achter onder nieuw eigendom, ondanks de oorspronkelijke plannen van de studio. Brammer begon direct potentiële partners en investeerders te benaderen om een terugkoop te regelen.

Ik herinner me dat ik tegen mensen zei: ‘Als je een ander baanaanbod hebt, neem het dan alsjeblieft’. En zij zeiden: ‘Ik geloof in jou, Joe. Je kunt het voor elkaar krijgen’. Ik dacht: ‘Ik zeg je, we gaan dood!’ Ik probeerde mensen eruit te werken, maar ze wilden gewoon niet weg.

— Joe Brammer, oprichter van Bulkhead, Interview met GamesRadar

Creatieve leiderschapsaanpak vormt ontwikkeling van Wardogs

Het werk aan het Wardogs-prototype was al begonnen onder Splash Damage. Brammer pleit voor een gerichte besluitvormingsstijl bij creatieve projecten in plaats van consensus van elk teamlid te zoeken.

Hij stelt dat iedereen zich gehoord moet voelen, maar dat iedereen een gelijkwaardige stem geven niet past bij creatief werk. Deze filosofie blijft de studio leiden nu het zijn nieuwe onafhankelijkheid navigeert.

Tags bij dit artikel