Oprah Winfrey blikt terug op 40 jaar The Oprah Winfrey Show en haar blijvende invloed

Van lokale presentatrice in Chicago tot wereldwijde mediagigant: de 72-jarige icoon blijft het gesprek sturen via haar uitgebreide podcast

Wanneer The Oprah Winfrey Show op 8 september 1986 voor het eerst werd uitgezonden, wist de presentatrice nog niet zeker of het programma langer dan een paar weken zou blijven bestaan. In plaats daarvan liep de show 25 seizoenen, veranderde het de overdagtelevisie en vestigde het Oprah Winfrey als een van de invloedrijkste stemmen in de media.

Winfrey keek later in 2025 terug op het jubileum en merkte op dat ze voelde dat haar leven veranderde, maar niet kon voorzien welk groter goed de show zou opleveren voor haar team en miljoenen kijkers.

Vroege uitdagingen vormden een eigen stem

Op 29 januari 1954 geboren in Kosciusko, Mississippi, als dochter van de tiener moeder Vernita Lee, kwam Winfrey ter wereld als Orpah op haar geboorteakte, een bijbelse naam die later door een misverstaan werd aangepast. Ze bracht haar eerste zes jaar door met grootmoeder Hattie Mae Lee in armoede en droeg vaak jurken van aardappelzakken, waardoor ze de bijnaam Sack Girl kreeg. Hattie Mae leerde haar lezen toen ze drie was en wekte een liefde voor de bijbel die kerkgangers ertoe bracht haar The Preacher te noemen.

Winfrey heeft beschreven hoe ze strenge lichamelijke straffen van haar grootmoeder onderging, waaronder zweepslagen die striemen achterlieten en bloed op haar zondagse jurk veroorzaakten. Op haar zesde verhuisde ze naar Milwaukee om bij haar moeder te wonen, die inmiddels een tweede dochter, Patricia, had. In 1962 verhuisde ze naar Nashville om bij Vernon Winfrey te gaan wonen, van wie ze lang dacht dat hij haar biologische vader was. Een latere claim van Noah Robinson Sr. liet Winfrey ongetest.

Er volgden meer tegenslagen. Ze werd vanaf haar negende seksueel misbruikt door een neef en later door een oom en een familievriend. Op haar veertiende kreeg ze een te vroeg geboren zoon die kort daarna overleed. Het verhaal kwam in 1990 in de openbaarheid toen een familielid het aan de National Enquirer verkocht.

Van lokaal nieuws naar nationale syndication

De middelbare school in Nashville bracht focus op onderwijs en speechwedstrijden die een beurs voor Tennessee State University opleverden. Haar eerste baan in een supermarkt verbood praten met klanten. Een overwinning in 1971 in de Miss Fire Prevention-verkiezing van Nashville leidde tot een radiofunctie waarbij ze koppen voorlas. Later won ze Miss Black Tennessee en werd ze op 19-jarige leeftijd de jongste en eerste zwarte vrouwelijke nieuwslezeres bij WLAC-TV in Nashville.

Na het co-presenteren in Baltimore arriveerde Winfrey in 1983 in Chicago om het laag gewaardeerde AM Chicago te presenteren. Binnen enkele maanden overtrof de show Donahue in de lokale kijkcijfers. Roger Ebert adviseerde haar nationale syndication van King World te accepteren en voorspelde forse inkomsten, wat uitkwam toen het programma op 8 september 1986 landelijk van start ging.

Iconische momenten en culturele impact

Vroege afleveringen combineerden beroemde gasten met alledaagse onderwerpen nadat Don Johnson de eerste nationale uitzending had afgewezen. Memorabele segmenten waren onder meer de demonstratie met de wagen vol vet in 1988 en het Michael Jackson-interview uit 1993 dat door 90 miljoen mensen wereldwijd werd bekeken. In 1995 onthulde Winfrey tijdens een uitzending over verslaving haar eigen vroegere crackgebruik.

Haar boekenclub uit 1996 creëerde direct bestsellers en bedacht de term The Oprah Effect. Een segment over gekkekoeienziekte uit 1996 leidde tot een rechtszaak van Texaanse veehouders die Winfrey won op grond van vrijheid van meningsuiting. Ze schreef het juridische team, waaronder Phil McGraw, later toe dat het zijn eigen show inspireerde.

Nalatenschap en voortdurende evolutie

Het programma lanceerde of versterkte carrières van onder meer Dr. Oz, Rachael Ray en Gayle King. Winfrey richtte in 1986 Harpo Inc. op en verscheen in The Color Purple. Ze heeft de talkshow beschreven als bevrijdend voor haar authentieke stem na jaren van ongemak voor de camera.

Toen de serie in 2011 eindigde, zag Winfrey het als een overgang in plaats van een einde. Vandaag zet ze het gesprek voort via The Oprah Podcast, die nu twee keer per week op YouTube verschijnt. Op 72-jarige leeftijd noemt ze de opgedane wijsheid als motivatie om anderen te helpen een zinvol leven te leiden.

I have observed so much from human behavior, how to live a life that is actually meaningful, purposeful, and fills you with a sense of contentment. Being able to do that podcast is an opportunity, at this point, to offer what I’ve learned, what I’ve grown into, a sense of knowingness, a sense of wisdom—in the wisdom seat at 72—to other people.

— Oprah Winfrey, August interview with LinkedIn Editor in Chief Dan Roth

Tags bij dit artikel