Nucleaire schoonmaak in Moab: treinen verwijderen 17 miljoen ton afval uit de colorado-rivier

Federale operatie verwijdert radioactief erfgoed van een fabriek uit de koude oorlog en beschermt het milieu in het westen van de vs.

Tientallen jaren lag een enorme berg radioactief afval vlak bij de colorado-rivier. De oorsprong ligt bij een oude uraniumverwerkingsfabriek naast Moab in Utah. Het weghalen van dat nucleaire materiaal is uitgegroeid tot een van de grootste milieusaneringsprojecten van de vs.

Treinen verplaatsen miljoenen tonnen sinds 2009

Vanaf 2009 hebben goederentreinen meer dan 17 miljoen ton uraniumafval verplaatst naar een opslagplaats op ongeveer dertig mijl van de oorspronkelijke locatie. Het hoofddoel is om dit materiaal weg te houden bij de rivier en het risico te verkleinen dat verontreinigende stoffen het milieu blijven aantasten.

De fabriek in Moab startte in 1956 tijdens de koude oorlog

De installatie in Moab ging in 1956 in bedrijf, midden in de uraniumhausse die de koude oorlog veroorzaakte. Daar werd erts verwerkt tot uraniumconcentraat en ontstonden grote hoeveelheden residuen die na de sluiting van de fabriek naast de rivier bleven liggen.

De omvang van de kunstmatige berg was niet het enige probleem. Verontreinigende stoffen konden in het grondwater terechtkomen en de nabijheid van de colorado-rivier maakte elke verplaatsing van het materiaal tot een serieuze bedreiging voor de omgeving.

Het afval reist naar crescent junction voor isolatie

Het huidige landschap verandert dankzij een operatie waarbij de spoorlijn centraal staat. Het afval wordt verwijderd, voorbereid en in wagons geladen die het naar Crescent Junction brengen. Daar wordt het gestort in een voorziening die is ontworpen om het te isoleren en de risico’s van verspreiding door water of erosie te minimaliseren.

Er rest nog herstel van terrein en controle van grondwater

De 17 miljoen ton die al zijn weggehaald, geven een idee van de omvang van de uitdaging die jarenlang naast een van de belangrijkste rivieren in het westen van de vs lag. Toch is er nog werk te doen.

Het project omvat het herstel van het aangetaste terrein en specifieke maatregelen om de verontreiniging van het grondwater te beheersen. Het us department of energy schat dat de hoofdwerkzaamheden in 2029 zijn afgerond.

Tot die datum blijven treinen afval uit de oude locatie halen dat daar tientallen jaren heeft gelegen. De schoonmaak van Moab staat voor de geleidelijke ontmanteling van een erfenis uit het nucleaire tijdperk die jarenlang deel uitmaakte van het landschap langs de colorado-rivier.