Niki Lauda's onvergetelijke nalatenschap keert terug in de schijnwerpers tijdens de Grand Prix van Oostenrijk

De veerkracht, humor en blijvende invloed van de drievoudig wereldkampioen op de Formule 1 blijven het Oostenrijkse race-erfgoed definiëren.

Elke keer dat de Formule 1 naar Oostenrijk afreist, gaan de gedachten uit naar Niki Lauda, de legendarische coureur wiens verhaal de geest van de sport belichaamt. De Stiermarkse heuvels zijn dit weekend opnieuw het decor voor de Grand Prix van Oostenrijk, een land doordrenkt van autosportgeschiedenis met succesvolle teams, spannende races en opvallende talenten. Toch springt één figuur er bovenuit wanneer de paddock arriveert op de Red Bull Ring.

Lauda baant zijn eigen weg naar de Formule 1

Niki Lauda veroverde drie wereldtitels in een indrukwekkende carrière, maar zijn invloed reikte veel verder dan overwinningen en podiumplaatsen. Zijn weg van vastberaden buitenstaander naar wereldicoon heeft fans al decennia geïnspireerd door pure doorzettingsvermogen en scherpe humor. Lauda verzekerde zich van toegang tot de sport door bankleningen af te sluiten met zijn levensverzekering als onderpand, in weerwil van een rijke vader die niets moest hebben van zijn race-ambities.

Vroege tegenslagen in oncompetitieve auto's testten zijn vastberadenheid, maar Lauda hield vol zonder alternatieve carrièremogelijkheden. Een doorbraak kwam in 1973 met een zitje bij BRM, gevolgd door een overstap naar Ferrari in 1974 nadat hij Enzo Ferrari had overtuigd met zijn werkethiek en zelfvertrouwen. Hij verklaarde na zijn eerste test ronduit dat de Ferrari 312 ongeschikt was, maar beloofde de auto om te toveren tot winnaar.

Triomf, tragedie en een opmerkelijk herstel

Toto Wolff beschreef Lauda ooit als iemand die nooit zou opgeven. De Oostenrijker pakte in 1975 zijn eerste titel met Ferrari en domineerde begin 1976 met vijf overwinningen uit negen races. De ramp sloeg toe tijdens de Grand Prix van Duitsland op de Nordschleife, waar een zware crash in slechte omstandigheden hem ernstige brandwonden en een coma opleverde.

Lauda overleefde tegen alle verwachtingen in en keerde slechts zes weken later alweer terug in de auto, ondanks hevige pijn. Hij miste het kampioenschap met één punt, maar heroverde de kroon het jaar daarop. Na uitdagende seizoenen bij Brabham en een eerste afscheid in 1979 haalde McLaren hem in 1982 terug. Hij versloeg teamgenoot Alain Prost en pakte in 1984 zijn derde titel.

De epische rivaliteit van 1976 op het witte doek

Een halve eeuw na Lauda's intense titelstrijd met James Hunt blijft het seizoen 1976 een van de meest dramatische hoofdstukken in de Formule 1. Hunts vroege moeilijkheden, Lauda's bijna fatale ongeluk en de beslissende Grand Prix van Japan vormden de inspiratie voor de film Rush uit 2013, geregisseerd door Ron Howard.

Ja, het is Niki. Ik denk dat we elkaar moeten ontmoeten. Kom naar Wenen. Neem alleen handbagage mee, zodat je kunt oprotten als we elkaar niet mogen.

— Niki Lauda, telefoongesprek met acteur Daniel Brühl in 2013

Lauda brengt expertise en geloofwaardigheid naar Mercedes

Na een managementperiode die in 2002 acrimonieus eindigde bij Jaguar, keerde Lauda in 2012 terug in de sport als non-executive chairman bij Mercedes. Hij speelde een cruciale rol bij de aanwerving van Lewis Hamilton van McLaren en gaf het team meteen geloofwaardigheid. Zijn advies hielp Mercedes om te transformeren tot een dominante kracht.

Mijn eerste race met het team was in Bakoe in 2017. Ik was pas een paar maanden bij het team, maar Niki kwam meteen naar me toe en verwelkomde me met open armen. Hij nodigde me die avond uit voor een concert, en we dansten de hele nacht en hadden het geweldig.

— George Russell, interview op de Mercedes-website

Luchtvaartavonturen en literaire bijdragen

Lauda combineerde racen met een passie voor vliegen. Na zijn eerste afscheid uit de cockpit in 1979 richtte hij Lauda Air op en vloog hij de toestellen vaak zelf. Later richtte hij in 2003 Niki op en in 2016 LaudaMotion, waarmee hij ook in de luchtvaartindustrie een belangrijke stempel drukte naast zijn Formule 1-prestaties.

Daarnaast schreef hij vier boeken die diepe inzichten boden in de sport, inclusief technische details, zijn Ferrari-jaren, het turbo-tijdperk en een persoonlijke autobiografie uit 1986.

Blijvende eerbetonen thuis en op de baan

De Red Bull Ring hernoemde bocht 1 in 2019 tot de Niki Lauda Kurve. Mercedes eert hem nog steeds met een kleine rode driekantige ster op elke auto. Wolff vatte Lauda's status in Oostenrijk samen tijdens een eerbetoon in 2019 en noemde hem het meest iconische figuur van het land met een persoonlijkheid die groter was dan het leven.