Nico Williams bereikt het WK na blessures te overwinnen en zich te vestigen als ster van La Roja

Op 31 december 2020 speelde Athletic Club een Baskische derby in San Mamés die het jaar afsloot. Gaizka Garitano haalde de jonge Nico Williams omhoog vanuit het tweede elftal om de wedstrijd voor te bereiden, die eindigde in een overwinning voor Real Sociedad dankzij een doelpunt van Portu. Die archiefbeelden van MARCA zijn de eerste die bestaan van de jongste van de Williams en tonen al die glimlach die hem bij elke gelegenheid vergezelt.

Het debuut bij Athletic en de sprong naar de A-selectie

Na te hebben uitgeblonken in het reserveteam van de leeuwen debuteerde Nico Williams in april 2021 met het eerste elftal in San Mamés. Marcelino stond toen aan het roer bij Athletic. Op 28 april van dat jaar speelde hij mee in de 2-2 tegen Valladolid. Zijn ontwikkeling leidde hem naar de A-selectie, waar Luis Enrique hem in september 2022 de kans gaf om te debuteren tegen Zwitserland in Zaragoza.

Op het WK van Qatar 2022 speelde Nico Williams alle vier de wedstrijden van Spanje en was hij basisspeler in de ontmoeting tegen Japan. Met Luis de la Fuente aan het hoofd werd de Navarrees een vaste waarde in de A-selectie vanaf zijn komst.

Traject bij de onder-21 en vertrouwen van de bondscoach

Voordat hij bij de A-selectie kwam, speelde Nico kortstondig bij de onder-21: vijf wedstrijden tussen september en november 2021, met debuut en afscheid tegen Rusland. Hoewel hij op dat niveau geen doelpunten maakte of assists gaf, zag De la Fuente altijd een speciaal talent in hem voor de selectie. Alleen blessures hebben zijn vaste aanwezigheid onderbroken.

De pubalgie en het zware herstelproces

Een blessure hield Nico vanaf de septemberwedstrijd in Konya uit de selectie, waar Spanje Turkije met 0-6 versloeg. De pubalgie die hem al aan het einde van het vorige seizoen had geplaagd, kwam met kracht terug. Bij het verlaten van de kleedkamer na die wedstrijd erkende de speler zelf de onzekerheid: “We zullen zien”. Hij beschreef dagen waarop hij zonder klachten opstond en andere waarop hij nauwelijks kon lopen.

Concentratie in Barañain en terugkeer op het veld

Nico stopte met trainen en verhuisde naar Barañain, vijf kilometer van Pamplona. Daar sloot hij zich op in het Zentrum onder toezicht van Jurdan Mendigutxia om het herstelplan exact te volgen. Het werk wierp vruchten af en in april was hij weer in actie.

Op 10 mei tegen Valencia hield een hamstringblessure hem echter opnieuw tegen. De medische staf sloot een gevreesde scheur uit en stelde drie weken rust vast. Luis de la Fuente verzekerde hem dat hij op hem zou rekenen als hij beschikbaar was voor de knock-outfase. Uiteindelijk maakt Nico Williams deel uit van de Spaanse delegatie op weg naar het WK.