Neymar vecht tegen de tijd voor zijn laatste WK met Brazilië

Het Braziliaanse elftal beleeft uren van onzekerheid over de fysieke conditie van Neymar. Op 34-jarige leeftijd bereidt de aanvaller zich voor op zijn vierde en laatste WK, na de edities van 2014, 2018 en 2022. Blessures hebben een groot deel van zijn loopbaan in grote toernooien bepaald en bedreigen nu zijn deelname aan het toernooi dat hij zelf als zijn laatste grote hoofdstuk met de Canarinha heeft bestempeld.

Neymar plaatst 'The Last Dance' en doet alarmbellen rinkelen

De voetballer zelf maakte de betekenis van dit moment niet geheim. Op zijn sociale media schreef hij onlangs 'The Last Dance', een zin die de aftelling naar zijn afscheid van grote toernooien samenvat. Ondanks zijn afwezigheid in meerdere kwalificatiewedstrijden door knieproblemen blijft zijn invloed in de kleedkamer enorm. Carlo Ancelotti, de bondscoach, vindt dat de kansen van Brazilië op de zesde wereldtitel in belangrijke mate afhangen van de aanwezigheid van de nummer 10, zowel om zijn kwaliteit als om zijn emotionele gewicht in de groep.

Graad II-blessure bemoeilijkt debuut tegen Marokko

Neymar arriveerde al gehavend op de trainingskamp. Op 17 mei liep hij een klap op de kuit op tijdens een wedstrijd in het Braziliaanse kampioenschap met Santos. De club bagatelliseerde de blessure aanvankelijk tot een simpele zwelling, waardoor hij op de lijst van 26 geselecteerden belandde. De medische onderzoeken bij de nationale ploeg toonden echter een graad II-spierblessure aan, die hem twee tot drie weken aan de kant houdt. Daardoor miste hij de oefenwedstrijden tegen Panama en Egypte en blijft zijn aanwezigheid bij het WK-debuut tegen Marokko op 13 juni in New Jersey onzeker.

Ancelotti sust geruchten en bevestigt dat de aanvaller blijft

De Italiaanse coach maakte korte metten met speculaties over een mogelijke vervanger. In het laatste officiële medische bulletin stelde hij dat het herstel goed verloopt en dat Neymar vooruitgang boekt met individuele oefeningen. Dit weekend volgt een nieuwe MRI-scan en als alles volgens plan verloopt, kan hij volgende week weer aansluiten bij de groepstrainingen, mogelijk al op 8 juni na de rustdag van de selectie. 'Om duidelijk te zijn: Neymar blijft bij ons. We denken dat hij kan herstellen voor de eerste wedstrijd tegen Marokko en anders voor de tweede tegen Haïti', aldus Ancelotti.

Goede vorm bij Santos voedt optimisme

Het vertrouwen van de bondscoach is ook gebaseerd op de prestaties die Neymar de afgelopen maanden bij Santos liet zien. Na de FIFA-dagen in maart speelde hij tien van de dertien wedstrijden van de club uit São Paulo en maakte hij zeven keer de volledige negentig minuten vol, met vier assists. Die periode toonde aan dat zijn talent nog intact is en wekt verwachtingen over de impact die hij kan hebben in een selectie die na 24 jaar weer wereldkampioen wil worden.

Drie specialisten begeleiden zijn herstel in New Jersey

Terwijl de rest van het team zich verder voorbereidt, volgt Neymar een specifiek programma in New Jersey onder leiding van drie sleutelfiguren: arts Felipe Kalil, conditietrainer Cristiano Nunes en fysiotherapeut Rafael Martini. Het doel is hem zo snel mogelijk inzetbaar te maken tijdens de groepsfase, zonder hem bloot te stellen aan risico's die een terugval kunnen veroorzaken. Brazilië treft Haïti op 19 juni in Philadelphia en Schotland op 24 juni in Miami. Die laatste wedstrijd lijkt de meest realistische datum voor zijn rentree op het veld.