Hugh Jackman heeft een gedenkwaardige look in Neill Blomkamps sciencefictionfilm Chappie uit 2015. De film is meer in het geheugen gebleven door zijn ongebruikelijke mix van elementen dan door commercieel succes.
Blomkamp brak door met zijn debuut District 9 uit 2009. De film, gemaakt met een bescheiden budget van 30 miljoen dollar, toonde buitenaardse vluchtelingen in een township in Johannesburg en bracht wereldwijd meer dan 210 miljoen dollar op. Hij kreeg ook vier Oscarnominaties, waaronder voor Beste Film.
Dat succes leidde tot twee grotere projecten. Elysium verscheen in 2013 met Matt Damon in de hoofdrol. Twee jaar later volgde Chappie.
Het verhaal speelt zich af in een nabije toekomst in Johannesburg, waar de criminaliteit hoog is. De politie gebruikt robots die scouts heten. Wetenschapper Deon, gespeeld door Dev Patel, ontwikkelt software die robots emoties en vrije wil geeft. Nadat hij wordt ontvoerd door leden van de Zuid-Afrikaanse rapgroep Die Antwoord, die versies van zichzelf spelen, krijgt de beschadigde robot de nieuwe software en ontwikkelt een kinderlijke persoonlijkheid.
Ninja en Yolandi noemen de robot Chappie, die via motion capture wordt ingesproken door Sharlto Copley, en behandelen hem als nieuw bendelid. Sigourney Weaver speelt de baas van Deon. Jackman vertolkt Vincent, een ingenieur die een grotere handhavingsrobot ontwikkelt.
De film bevat duidelijke parallellen met eerdere robotverhalen zoals RoboCop en Short Circuit, maar filtert alles door de eigenzinnige stijl van de groep.
Recensenten reageerden negatief op het eindresultaat. Velen wezen op de sterke afhankelijkheid van bekende sci-fi-troepen en de botsende aanwezigheid van het rapduo in een mainstream actiefilm met een budget van ongeveer 49 miljoen dollar.
Een van de grootste problemen met de film is dat Chappie zelf eigenlijk een werktuig is, zowel letterlijk als figuurlijk. Het scherm heeft al talloze robotcreaties gezien die opmerkelijk menselijke eigenschappen wisten te tonen, maar Chappie is, ondanks de inspanningen van Blomkamp om hem menselijk te maken, bijna verbijsterend onaantrekkelijk.
Andere kritieken richtten zich op dunne karakterisering, plotinconsistenties en opdringerig sociaal commentaar over klasse en technologie. Blomkamp zelf sprak later openlijk over de tekortkomingen van het project.