Met slechts 17 jaar Mary Cain brak ze door op het wereldtoneel van de atletiek als de jongste Amerikaanse die meedeed aan een WK voor senioren. Ze eindigde als negende op de 1500 meter en leek voorbestemd om jarenlang de middenafstand te domineren.

Jeugdrecords en overstap naar Nikes topteam

Diezelfde seizoen vestigde ze een wereldrecord voor junioren op de 1000 meter indoor en twee continentale juniorenrecords op de 800 en 1500 meter. Haar toetreding tot het Oregon Project van Alberto Salazar, het door Nike gesponsorde elitetteam met onder meer Mo Farah en Galen Rupp, bevestigde de verwachtingen van een meteoorcarrière.

De misstanden die haar progressie blokkeerden

Wat het begin van een grote carrière leek, veranderde in een nachtmerrie. In 2019 hekelde Mary Cain in een schokkende video voor The New York Times de brute methodes van het inmiddels opgeheven Oregon Project. Ze verloor drie jaar lang haar menstruatie, liep vijf botbreuken op en ontwikkelde osteoporose en zelfs een risico op onvruchtbaarheid. Salazar dwong haar anticonceptiva en diuretica te slikken om af te vallen.

De angst werd zo groot dat de atlete overwoog zelfmoord te plegen.

Memoires om het verleden te helen

Nu, weg van de top en gericht op haar geneeskundestudie, heeft Mary Cain haar memoires gepubliceerd onder de titel 'Dit gaat niet alleen over hardlopen'. Daarin blikt ze terug op haar getormenteerde jeugd bij Salazar en het Nike-team.

In hetzelfde interview herinnerde Cain zich hoe ze zichzelf probeerde te rechtvaardigen: 'ze doen dit omdat ze om me geven. Ze doen dit omdat ze het beste willen. Ik zocht manieren om het slechte gedrag te vergoelijken omdat ik alleen maar probeerde de wereld om me heen te begrijpen'.

Daarnaast onthulde ze dat ze tijdens de publicatie van het artikel in The New York Times nooit aan haar ouders had verteld dat ze suïcidale gedachten had gehad, hoewel zij al vermoedden dat er iets ernstigs mis was met haar relatie met eten.