Mads Mikkelsen onderscheidt zich onder Europese acteurs die een grote carrière zowel thuis als in het buitenland hebben opgebouwd. De Deense acteur verwierf in de jaren negentig en tweeduizend bekendheid in eigen land, beginnend met zijn doorbraak in Nicolas Winding Refns misdaadfilm Pusher uit 1996.
Hollywood kreeg al snel interesse. Mads Mikkelsen kreeg internationale aandacht als de schurk Le Chiffre in de James Bond-film Casino Royale. Later verscheen hij in grote studiofilms zoals Marvels Doctor Strange en nam hij de iconische rol van Hannibal Lecter op zich in de televisieserie uit 2013.
Zijn scherpe gelaatstrekken, doordringende blik en accent leidden er vaak toe dat casting directors hem in antagonistische rollen plaatsten. De beslissing om hem te casten als de sympathieke wetenschapper Galen Erso in Rogue One: A Star Wars Story verraste veel kijkers die zijn gebruikelijke rollen kenden.
Toch toont zijn Deense filmografie veel meer variatie. Een opvallend voorbeeld is Thomas Vinterbergs The Hunt, waarin hij een gewone man speelt die ten onrechte als roofdier wordt bestempeld.
In de film vertolkt Mads Mikkelsen Lucas, een kleuterjuf in een klein Deens dorp. De onschuldige verliefdheid van een jonge leerling leidt tot een valse beschuldiging die uitgroeit tot verwoestende geruchten. De gemeenschap keert zich al snel tegen hem op basis van alleen maar geruchten.
Het verhaal maakt Lucas' onschuld vanaf het begin duidelijk en richt zich in plaats daarvan op de schade die ongecontroleerde roddels veroorzaken. Het vermijdt simplistische benaderingen van valse beschuldigingen door te laten zien hoe een misverstand van een kind escaleert zonder kwade opzet van volwassenen.
Als Lucas laat Mads Mikkelsen de dominante uitstraling varen die hij in zijn schurkenrollen in Hollywood-films tentoonspreidt. Door in zijn moedertaal Deens te spreken, krijgt de prestatie een natuurlijke authenticiteit.
Een memorabel moment is wanneer Lucas vijandigheid in een winkel trotseert en voet bij stuk houdt. Later, tijdens een gespannen kerstdienst, dwingt hij zijn voormalige vriend via een zwijgende, emotioneel geladen blik om de waarheid onder ogen te zien.
Dit ingetogen maar intense spel toont Mads Mikkelsen's diepgang als acteur die kwetsbaarheid en stille kracht kan neerzetten. The Hunt blijft een van zijn meest memorabele prestaties.