Lew Wallace schreef Ben-Hur als gouverneur van New Mexico te midden van het conflict met Billy the Kid

Het bijbelse epos ontstond aan de Amerikaanse frontier terwijl de auteur territoriale politiek en getuigenissen van outlaws navigeerde

Weinige films vangen de grandeur van Hollywoods Gouden Eeuw zo goed als de verfilming van Ben-Hur uit 1959 met Charlton Heston. Het verhaal van verraad, verlossing en geloof in het Judea van de eerste eeuw heeft generaties kijkers geboeid. Toch ontstond de roman die eraan ten grondslag ligt niet uit antieke ruïnes, maar uit het ruige Amerikaanse frontier in de late 19e eeuw.

Lew Wallace combineerde gouverneurschap en literaire ambitie in Santa Fe

Lew Wallace publiceerde Ben-Hur: A Tale of the Christ in 1880 na bijna tien jaar onderzoek naar het oude Nabije Oosten. Het boek werd al snel een van de bestsellers van die tijd en bleef qua verkoop alleen de Bijbel voor tot Gone with the Wind het decennia later overtrof. Wallace had zich al onderscheiden als generaal in de Burgeroorlog en lid van de commissie die de moord op president Lincoln onderzocht, voordat hij de politiek inging.

Zijn steun voor Rutherford B. Hayes bij de verkiezingen van 1876 leverde hem de benoeming tot gouverneur van het New Mexico Territory op. Wallace arriveerde in 1878 in Santa Fe, kort na het hoogtepunt van de Lincoln County War, een gewelddadig conflict over economische macht waarbij figuren betrokken waren die later in de westernlore onsterfelijk werden gemaakt.

Wallace ontmoette Billy the Kid terwijl hij belangrijke hoofdstukken van Ben-Hur afrondde

De officiële taken van de gouverneur omvatten het herstellen van de orde in het territorium. Hij regelde een ontmoeting met de outlaw William H. Bonney, beter bekend als Billy the Kid, in de hoop dat de getuigenis van de jongeman kon helpen bij de vervolging van corrupte ambtenaren die bij het conflict betrokken waren. Bonney stemde alleen in met medewerking in ruil voor volledige gratie voor moord aanklachten die voortkwamen uit de oorlog.

Wallace accepteerde de voorwaarden, maar de lokale officier van justitie weigerde de afspraak na te komen. Bonney ontsnapte uit hechtenis, waardoor Wallace het doodvonnis moest tekenen dat bijdroeg aan het uiteindelijke lot van de outlaw. Gedurende deze gespannen onderhandelingen werkte de gouverneur door aan zijn roman.

[Wallace] voltooide de laatste hoofdstukken van de roman, met name die over de kruisiging van Christus, terwijl hij diende als gouverneur van het New Mexico Territory.

— General Lew Wallace Study & Museum, Historische documenten uit het museum

Uitgebreid onderzoek vormde een epos dat Wallace' politieke carrière overleefde

Wallace had het Heilige Land nooit bezocht voordat hij het boek schreef. Hij baseerde zich op zorgvuldig onderzoek van historische bronnen om de periode accuraat weer te geven. Toen hij uiteindelijk in 1882 naar Jeruzalem reisde, uitte hij tevredenheid dat zijn beschrijvingen overeenkwamen met wat hij waarnam.

Vijf maanden na de publicatie van de roman nam Wallace ontslag. Hij trok zich in 1885 volledig terug uit de politiek toen het succes van het boek blijvende financiële zekerheid bracht. Latere portretten van Wallace richten zich vaak op zijn contacten met Billy the Kid in films en series zoals Pat Garrett and Billy the Kid en Young Guns II.

De film uit 1959 en eerdere verfilmingen houden het epos levend op het scherm, maar de oorsprong ervan blijft verbonden met een kort maar bewogen hoofdstuk van de Amerikaanse expansie. Wallace' dubbele rollen als territoriaal gouverneur en romanschrijver leverden een verhaal op dat nog steeds resoneert ver voorbij de New Mexico frontier.