Lee Majors kreeg zijn eerste filmrol in de over het hoofd geziene western Will Penny

Voordat hij The Six Million Dollar Man werd, bouwde de acteur zijn cv op met ongenoteerde rollen en een belangrijke bijrol naast Charlton Heston

Lang voordat hij bekend werd als The Six Million Dollar Man of The Fall Guy, bereikte Lee Majors een breed publiek als Heath Barkley in de klassieke westernserie The Big Valley. Toch had de acteur toen al meerdere film- en televisiecredits op zijn naam staan, waarbij hij samenwerkte met bekende regisseurs en sterren.

Majors debuteerde in films met een ongenoteerde horrorrol

Zijn officiële filmdebuut kwam in 1964 met William Castle's horrorfilm Strait-Jacket. Hoewel hij geen vermelding op het scherm kreeg, deelde Majors het toneel met horroricoon Joan Crawford, die zijn personage in een opvallende vroege scène onthoofdde. Castle had eerder aandacht gekregen door levensverzekeringen uit te geven aan kijkers van zijn film Macabre uit 1958 voor het geval ze van schrik zouden overlijden.

Na dat debuut verscheen Majors in de westernserie Gunsmoke voor zijn eerste televisieoptreden. Later had hij een gastrol in The Alfred Hitchcock Hour en deelde hij scènes met Elvis Presley in de musicalkomedie Clambake uit 1967, hoewel zijn naam ook daar niet werd vermeld.

Will Penny gaf Majors zijn eerste gecrediteerde filmrol

Majors kreeg eindelijk vermelding toen hij in 1968 toetrad tot de cast van Will Penny. De film, geregisseerd en geschreven door Tom Gries, verscheen in een sterk jaar voor het genre met films als Sergio Leone's Once Upon a Time in the West, Sergio Corbucci's The Great Silence en Clint Eastwood's Hang 'Em High. Daardoor raakte de rustige karakterstudie ondanks goede recensies vaak onderbelicht.

Gries bewerkte het verhaal uit een aflevering die hij had geschreven voor Sam Peckinpah's serie The Westerner. De oorspronkelijke aflevering, getiteld Line Camp, had Brian Keith in de hoofdrol, maar de speelfilm breidde het uit tot een belangrijker verhaal rond Charlton Hestons ouder wordende cowboy.

Het verhaal volgde de laatste stand van een ouder wordende cowboy

In de film neemt Hestons Will Penny een baan aan als bewaker van de afgelegen grenzen van de Flat Iron Ranch. Hij ontdekt de weduwe Catherine Allen, gespeeld door Joan Hackett, en haar jonge zoon die in een verlaten hut wonen. Nadat hij hun tijd geeft om te vertrekken, wordt Penny aangevallen en voor dood achtergelaten door de bandiet Preacher Quint, gespeeld door Donald Pleasence, en zijn zoon Rafe, gespeeld door Bruce Dern.

Majors verscheen als Blue, een van Penny's collega-paardrijders. Zijn personage komt vroeg in het verhaal in aanraking met de Quint-familie, wat de latere wraakplot op gang brengt. Blue keert terug in de climax om Catherine en haar zoon te verdedigen.

De film blijft een sterk visitekaartje voor de cast

Hoewel Will Penny niet een van Majors' bekendste projecten werd, bood het hem een substantiële vroege rol op een cruciaal moment in zijn carrière. Heston beschouwde de film naar verluidt als zijn persoonlijke favoriet onder al zijn films. Voor liefhebbers van revisionistische westerns biedt de film een realistisch verhaal met uitstekende prestaties van de cast en verdient het vandaag meer erkenning.

Tags bij dit artikel