Kantemir Balagov keert terug naar de Directors' Fortnight in Cannes met zijn derde film, Butterfly Jam, een intiem portret van familieverbrekingen binnen een kleine Circassische enclave in New Jersey. De film onthoudt bredere context over de diaspora zelf en kiest er in plaats daarvan voor om zich te richten op een gespannen vader-zoonrelatie die bekend terrein rond mannelijkheid herbezoekt zonder nieuwe grond te breken.

Keoghan draagt het verhaal als onvolwassen vader

Barry Keoghan speelt Azik, de roekeloze vader van een stevige 16-jarige zoon genaamd Temir. De castingkeuze werkt op papier, gezien Aziks duidelijke onvolwassenheid, en trekt meteen de aandacht. Het verhaal opent met de dood van een vader en springt dan terug naar een kaartspel in het diner waar Azik werkt. Een met een pistool bewapende indringer verschijnt, maar het moment lost op in een speelse hereniging met Aziks oude vriend Marat.

Keoghan brengt een stille melancholie in de rol, waarmee hij Aziks underdog-karakter en zijn vreemde trots op de worsteloverwinningen van zijn zoon vastlegt. Toch worstelt de prestatie met dun materiaal dat het personage nooit volledig ontwikkelt voorbij oppervlakkige trekken.

Circassische tradities en alledaagse aspiraties vormen het dagelijks leven

De film barst van de specifieke details van Circassische keuken, van aardappel-kaas taarten genaamd delens tot zelfgemaakte conserven. Azik droomt ervan een gevierde chef te worden, terwijl zijn zus Zalya, gespeeld door Riley Keough, het huishouden gegrond houdt. Marat, vertolkt door Harry Melling, jaagt op snel geld door een tweedehands suikerspinmachine te kopen. Worsteltaferelen vullen een groot deel van de speeltijd en benadrukken Temirs ontluikende vriendschappen en persoonlijke onzekerheden.

Handheld camerawerk en gedimd licht creëren een gritty sfeer die hint naar misdaaddrama-terrein. Pistolen verschijnen herhaaldelijk, maar het verhaal bouwt nooit een geloofwaardige criminele onderwereld op, waardoor de toon dichter bij een karakterstudie dan een genre-film ligt.

Verhaal verliest focus in het laatste deel

Na een veelbelovend eerste uur struikelt de film wanneer hij zijn eigen Chekhov's gun-regel op een manier aanroept die indirect en onbevredigend aanvoelt. Een verdwaalde pelikaan die Azik van het strand heeft meegenomen, voegt toe aan de groeiende eigenaardigheden. Het laatste halfuur daalt af in een reeks losse momenten die sleutelverhaallijnen laten hangen.

De titel zelf wijst op een van de vreemdste elementen: Aziks opschepperij dat hij jam van alles kan maken, inclusief vlinders. Het gebaar blijft onverklaard en draagt bij aan een algeheel gevoel van verwarring in plaats van een oplossing.

Sterk ensemble kan scriptbeperkingen niet overwinnen

Keoghan geeft het materiaal zijn beste poging, maar Azik komt nooit volledig tot leven. Keoughs Zalya komt onderontwikkeld over, terwijl ondersteunende spelers zoals Talha Akdogan als Temir en Harry Melling als Marat flitsen van energie bieden zonder genoeg diepgang om het verhaal te dragen. Het resultaat is een film die begint met scherpe focus op persoonlijke relaties maar uiteindelijk afdwaalt in frustrerende ambiguïteit.